教育起源於勞動：

遠古社會教育的產生，與人們所處的自然生態環境直接相關。它直接發源於上古先民最切近的謀生方式之中，故其內容涉及到社會生活的各個領域。《屍子君治篇》有一段關於原始氏族社會生活實況的記載：燧人氏之世，天下多水，故教民以漁；宓羲之世，天下多獸，故教以獵。

漁獵是人類最古老的謀生方式之一，在中國新石器文化遺址中，保留了這方面的大量痕跡。將傳說中的遠古教育與謀生技術的傳播與應用結合在一起，有助於說明遠古教育的特徵。同時，傳說中的遠古教育也反映了當時區域性氏族文化的主要特徵，以及氏族部落之間、氏族內部知識文化傳播交流的主要形式。

《呂氏春秋.召類》便稱舜征伐苗民，是為了移風易俗；禹攻伐曹、魏、屈驁、有扈等部落，是為了推行其政教，這種帶有濃厚美化色彩的說法，反映了原始氏族社會中教育所具有的廣泛含義和功能。

教育，通常有廣義和狹義兩種概念。廣義的教育泛指一切傳播和學習人類文明成果，即各種知識、技能和社會生活經驗，以促進個體社會化和社會個性化的社會實踐活動，產生於人類社會初始階段；狹義的教育專指學校教育，即制度化教育。廣義的教育則包含社會待人處事的方方面面，例如家教、禮儀等文明與社會的教育。

在學校教育中，教師直接向學生教授一系列課程，包括閱讀、寫作、數學、科學、歷史等。與之相對地，職業教育中只教授單一的職業技能。除此之外，人們還可以從其他渠道獲得非正式的教育，如博物館、圖書館、網際網路，以及生活中的經驗。其他一些新的教育方式也逐漸出現。

迄今，受教育權已被認為是一項基本人權，1952年發表的《歐洲人權公約》和聯合國1966年發表的《經濟、社會及文化權利國際公約》均承認此項權利。