其實這句話的意思很簡單，就是說明朝的君主鮮有明君，而清朝的官員清廉太少。

明朝能稱得上明君的，基本沒爭議的只有朱元璋、朱棣、朱高熾、朱瞻基四代人，再加一個孝宗朱佑樘，也就五個皇帝。剩下來的十一個皇帝，基本各有各的問題。至於幾個名氣比較大的，譬如朱厚熜、朱翊鈞祖孫倆，明朝276年國祚這倆人就佔了九十三年，而且都是地地道道的昏君。

而清朝的皇帝，雖然在勤政方面要強過明朝，但是也不代表他們就有多能幹。而當時代發展到了清朝的時候，吏治已經敗壞到了無以復加的程度了。官員的灰色收入遠超實際收入，而且非貪汙不能養活自己。所謂“三年清知府，十萬雪花銀”，絕對不是什麼無稽之談。

所以，不管是清粉還是明粉，說句老實話，粉的那個朝代都不太好，還是著眼現在，建設自己的時代更好。

事實上，明朝不明這個說法，來自滿清的抹黑。在滿清修訂的明史中，朱元璋濫殺功臣（事實上多是功臣擅權、謀反導致，如胡惟庸、藍玉、李善長等），朱棣好殺宮女，嘉靖刻薄昏庸等。滿清的文人為明朝安上了一個明朝不明的帽子。

作為漢人最後一個封建王朝，明朝的外交、軍事多以勝利為結局，明朝敗在對內的管理，尤其是在皇族管理、稅收賦稅和對朋黨的控制上。雖有內閣機制創新，但皇族管理混亂，與國家爭權奪利，導致國家國庫空虛；明代稅法雜亂不堪，對百姓稅賦朝令夕改，導致一有戰亂，在國庫空虛下，只能攤牌稅費，激發民變；明代朋黨眾多，為朋黨利益而枉顧國家利益比比皆是。

清代不清，是民國後，時人對清代的總結。

清康熙中期以前，實際上對中國大部分地區實施的是奴隸制，滿人圈地將漢人變為奴隸和佃農。

而自滿清立國到晚期以後，則大興文字獄，控制思想，鉗制文化。各代皇帝，貌似清正英明，但對滿漢之別看的分外重。從乾隆對張廷玉、紀曉嵐等人的處理，再到清晚期重大外交均由滿人擔綱，等到滿人爛到不行，迫使李鴻章等人出面時，才略有緩解。