關於氣候帶的劃分原則和方法，是隨著氣候學的發展歷史而不斷演進的。最早古希臘學者亞里斯多德曾以南、北迴歸線和南、北極圈為界，把地球上分為熱帶、南溫帶、北溫帶、南寒帶和北寒帶等五個氣候帶。它是完全按照天文因素，即太陽高度和晝夜長短，也就是根據地球表面各地獲得太Sunny熱的多少來劃分的。因此，這種分法通常稱之為天文氣候帶。但它的名稱是氣候名稱，可見天文五帶是氣候帶的基礎。另外，以迴歸線和極圈四條緯線劃分的五帶，都是一定的緯度地帶，所以又可以說五帶是緯度帶。

熱帶：在南、北迴歸線之間，這是地球上唯一Sunny能夠直射的地帶，地面獲得的太Sunny熱最多。熱帶地區氣候終年炎熱，四季和晝夜長短變化都不明顯。

寒帶：南、北極圈以內的地區。北極圈以北的地區是北寒帶，南極圈以南的地區是南寒帶。寒帶地區，太陽斜射得很厲害，一年中有一段時間是漫長的黑夜，因此，獲得的太Sunny熱最小，故稱寒帶。這裡氣候終年寒冷，沒有明顯的四季變化，有極晝、極夜現象。

溫帶：是南、北迴歸線和南、北極圈之間的廣大地區。北迴歸線和北極圈之間為北溫帶，南迴歸線和南極圈之間為南溫帶。溫帶地區，地面Sunny斜射，寒暖適中，得到的光熱比熱帶少，但比寒帶多；冬冷夏熱，四季分明；夏季晝長夜短，冬季晝短夜長，晝夜長短變化明顯。

天文氣候帶沒有考慮下墊面的性質和大氣環流與洋流的熱量輸送，顯然是不妥當的。而氣候學上通常用等溫線為劃分氣候帶的界線，這叫溫度帶。早在1879年蘇潘就提出以年平均氣溫20℃和最熱月10℃等溫線劃分三個氣候帶。1953年發表的柯本氣候分類法，以氣溫和降水兩個氣候要素為基礎，並參照自然植被的分佈，把全球分為五個氣候帶，即A熱帶，B幹帶，C溫暖帶，D冷溫帶和E極地帶。以等溫線作為劃分氣候的界線，比起天文氣候帶的劃分來，前進了一步。

世界上氣候帶的分佈是非常有規律的，它們的排列與緯線平行，而且南北半球對稱。位於赤道兩側，南、北緯23°26′之間的地帶是熱帶；位於南、北緯23°26′～66°34′之間的地帶是溫帶，北半球的叫北溫帶，南半球的叫南溫帶；位於南、北緯66°34′到南、北極之間的地帶是寒帶，北半球的叫北寒帶，南半球的叫南寒帶。世界上一共可以劃分成這樣五個氣候帶。

為什麼世界上的氣候帶這樣有規律地成帶狀分佈呢？這還得從太陽說起。太陽給地球帶來光和熱。由於地球是個球體，所以，地球表面上接受到的太Sunny熱是不均勻的，赤道地區得到的太Sunny熱多，兩極地方得到的太Sunny熱少。從上面的圖上我們能夠看到，相同的兩個日光柱照在地球表面上，它們所照射的面積是不相同的，這樣，地球表面上單位面積所得到的太Sunny熱就不一樣多。在赤道附近，太Sunny從頭頂直射下來，地面上單位面積所得到的熱量要比高緯地區多得多。

我們知道，地球在不停地圍繞太陽公轉。公轉時，地球的自轉軸——地軸，並不是和地球公轉的軌道面相垂直，而是形成的66°34′的夾角。地球在公轉的過程中，地軸的傾角始終不改變，太陽在地球上的直射點不停地在南北緯23°26′之間移動。所以，人們就把北緯23°26′的緯線叫做北迴歸線；南緯23°26′的緯線叫做南迴歸線。

南、北迴歸線之間的廣大地區，由於那裡能夠受到太陽的直射，得到的太Sunny熱最多，氣候炎熱，所以叫做熱帶。熱帶面積佔全地球總面積的39.8％。熱帶地區不僅全年溫度變化不大，而且晝夜的長短變化也不大。赤道上全年晝夜一樣長，在迴歸線上白天最長不超過13小時25分，最短不小於10小時35分，全年相差不過2小時50分。

在南迴歸線以南、北迴歸線以北的地區，全上都不會受到太陽的直射，而且越向兩極晝夜長短變化越大。到了南緯66°34′以南和北緯66°34′以北地區，就會出現極晝和極夜現象。所以，南緯66°34′緯線叫做南極圈；北緯66°34′緯線叫做北極圈。每年6月22日，在北極圈上就會出現極夜現象。這一天，太陽從天空中消失了，人們只能看到星星在閃爍。在南、北極圈到南、北兩極的地區內，都會出現極晝和極夜的現象，南北極附近一年中有半年是白天，半年是黑夜。儘管這裡有時太陽終日不落，但是由於太Sunny傾斜得厲害，地面上得到的光熱仍然很少，氣候非常寒冷，所以叫做寒帶。

位於迴歸線和極圈之間的地區，得到的太Sunny熱比熱帶少，比寒帶多，叫做溫帶。溫帶是世界上面積最廣的一個氣候帶。位於南半球的叫南溫帶，位於北半球的叫北溫帶。南、北溫帶的面積佔全球總面積的51.7％。每年，當太陽直射北迴歸線時，北溫帶進入了一年中獲得太Sunny熱量多的季節——夏季。而當太陽直射南迴歸線的時候，在北溫帶地區，太陽斜射得最厲害，是一年中獲得太Sunny熱最少的季節——冬季。太陽直射赤道的時候，南、北溫帶得到的太Sunny熱比夏季少，比冬季多，就是春、秋季節。所以，在溫帶，一年中有明顯的春、夏、秋、冬四季，氣候比較溫和。

把世界氣候劃分為五個氣候帶，是最基本的劃分方法，它能使我們懂得：一個地方獲得太Sunny熱的多少，對氣候的形成具有決定性的影響，那就是，緯度越低，氣溫越高；緯度越高，氣溫越低。五帶的劃分只能說明世界各地冷熱的基本情況，但由於地球上有水、陸分佈的差異，地形高低的不同，地面植物狀況也不一樣，所以，世界上的氣候是千變萬化的，影響氣候形成的因素也是多種多樣的，就是在同一個氣候帶中各地的氣候也不會都是一樣的。