易建聯11-12賽季加盟小牛隊時，姚明正好從NBA退役，很多人都認為易建聯可以加盟火箭隊，正好接姚明的班。但之前阿聯在NBA闖蕩四年，球隊均沒有打入季後賽。加盟火箭，必然是一支重建隊伍，難進季後賽。而加盟衛冕冠軍小牛隊，而可以順利成章進入季後賽，說不定還能爭奪總冠軍，一圓冠軍夢。

阿聯在07年首輪第6順位被雄鹿隊選中，一年之後轉投紐澤西籃網隊，效力兩個賽季之後，於10-11賽季加盟華盛頓奇才隊。新秀合同結束之後，11-12賽季中期，阿聯以底薪83萬美元加盟達拉斯小牛隊，只為小牛隊效力了30場比賽，季後賽中為小牛隊出戰1場比賽。

10-11賽季之後，姚明宣佈從NBA退役，當時易建聯正好合同到期，成為一名非限制自由球員。但礙於易建聯當時還處於膝傷恢復狀態，在11-12賽季是縮水賽季，一開始之後也沒有球隊向易建聯丟擲橄欖枝。直到12年1月份，衛冕冠軍達拉斯小牛隊才決定要重新和自由球員易建聯簽下底薪合同。

而11-12賽季的火箭隊剛剛換帥，從之前的裡克·阿爾德曼換為前凱爾特人名宿凱文·邁克海爾來執教。全隊沒有了姚明這個核心，剛剛步入重建期，又是縮水賽季。而且易建聯還一直受膝傷困擾，去小牛隊絕對要比去火箭隊強。

小牛隊是11年NBA總冠軍，爭冠實力還是有的，雖然諾天王已經老邁，但球隊起碼能進季後賽。而那年火箭隊僅以34勝32負的戰績位列西部第九，無緣季後賽。所以對於當時的阿聯來說，加盟一支具有爭冠實力的球隊總比加盟一支非季後賽球隊要強把。