理論上講；滴水不進的人，一般在幾天後身體的的新陳代謝所產生的廢物聚集增多，由於不喝水，廢物沒有辦法經過身體迴圈而帶出體外，加上不喝水會使身體的體液濃度（包括正常的體液中含的水份）增加、同時有害物質的濃度也增加和增強，身體的電解質平衡被破壞；時間長了後會發生身體臟器的損害、衰竭等情況，最後影響到、破壞生存需要保證的各種條件，發生生命危險。一般來說最多可以維持約7到9天左右，但是還要看各人的身體本身的條件，並不是都一樣的。

醫師指出，滴水不進，頂多撐1、2天；若有喝水卻未進食，可視身體狀況，可能一週沒事；不吃不喝只靠點滴，則可以撐上數週。

臺大醫院家醫部主治醫師粘曉菁指出，急難救援有所謂「黃金72小時」，顯示在不吃不喝狀態下，身體在72小時內尚能維持正常運作。所以過去在地震等災難中，有人可以靠自己的尿液或雨水活下來，直到救援人員發現。

她表示，身體可忍受10多小時沒有水分進帳，好比人們睡著時沒有喝水，或是一般因為手術或檢查而需要的禁食，必須不吃不喝，但這通常是短期狀態，如果持續滴水不進，身體恐怕只能撐1、2天。

由於身體七成五由水分組成，細胞、器官都需水分維持運作，以60公斤體重者而言，每天需喝2千西西的水，才能維持身體新陳代謝運作。

而繼續不喝水，身體脫水，體液不足；不僅新陳代謝無以正常，肝腎無法排毒，電解質不平衡，人會變得無力，意識最終會模糊昏迷。

若年事已高，假如又有血管硬化問題，血液還可能因為缺乏水分而變得黏稠，還要擔心可能心律不整或中風。

臺北醫學大學保健營養學系助理教授蕭敦仁指出，如果喝水，卻不吃其他食物，得以撐數天，年輕人因身強體壯可撐久一點；但年長者難以預料。

過去曾發生禁食抗議事件，蕭敦仁說，部分案例後來由醫療介入，為禁食者打含葡萄糖及水分的點滴，通常就能支撐數週。

不過，他強調，一般點滴不像在加護病房為病人打的「全營養靜脈注射」，是由中央靜脈導管打入含脂肪和蛋白質的輸液，一般點滴通常只是葡萄糖水。