古人用三宮六院來泛指皇帝后宮應該是明清時候開始的，原來多是用六宮來泛指皇帝的後宮佳麗三千的，當然無論是三宮六院還是後宮佳麗三千都是用來形容皇帝妃嬪眾多並非實指。

我們知道中國古代實現的一夫一妻多妾制的婚姻制度，一般來說除了兼祧等特殊情況外一個男子只可以有一位正妻，至於妾的數量則根據男地位的高低有不同的規定，按照制度是地位越高的人可以納妾的數量就越多，比如許多朝代都制定了諸如普通百姓年四十無子方可納妾的嚴格規定，至於皇帝納妾數量則基本上不會受到限制了。

但是其實古代對帝王可以擁有的妻妾數量也是有限制的，比如《周禮》就有周天子可以擁有一後、三夫人、九嬪、二十七世婦和八十一御妻規定，但是後來隨著中國進入帝國時代帝王專制越來越嚴重了，在納妾方面受到的限制也就基本沒有了。

於是我們看到秦皇漢武和唐宗宋祖等人的後宮妃嬪都是成千上萬，創造“羊車望幸”典故的晉武帝司馬炎後宮甚至高達萬人，而唐玄宗的妃嬪加上隨時有可能成為其妃嬪的宮女更是突破了四萬人，所以後來許多人都用三宮六院七十二妃來形容這些古代皇帝的後宮之多！

但是三宮六院的說法應該是從明清時期開始流傳出來的，在這之前大多數人一般用六宮來形容皇帝的後宮，比如唐朝三大詩人之一的白居易在《長恨歌》裡用“六宮粉黛無顏色”來形容楊貴妃豔壓唐玄宗後宮，而六宮的來源同樣是從《周禮》規定周天子的後宮稱六宮的來的。

至於三宮原本是指周天子下面分封的的諸侯們後宮的稱呼，後來帝制時代一開始又用來指太皇太后、太后和皇后居住的地方，經過不斷的演變在明清時期變成皇帝皇后居住的乾清宮和坤寧宮以及后妃們活動場所交泰殿，而六院指的是紫禁城的東六宮和西六宮，由於這些宮殿都是由一座座庭院組成因此就被稱為六院。

而我們知道紫禁城這些宮殿的主人基本是皇帝的后妃，因此人們逐漸就用三宮六院來形容皇帝的後宮了，其實三宮六院是用來泛指皇帝后宮眾多的，並不是說皇帝就只有三個宮殿六個庭院，要知道紫禁城在中國曆代皇宮裡並不是很大可是也有9000多間房子。