宋嘉祐二年（1057年）的新春正月，朝廷招考進士的春試開場了。試院門前紅燈高懸，一對銅獅雄踞兩旁，御林軍緊守大門，戒備森嚴。巳時，鐘鼓齊鳴，應試的舉子們一個個既興奮又緊張，各自奔入考座。只見高高的試臺上，掛著一塊大紅牌，上書七個斗方黑字———“刑賞忠厚之至論”，這就是試題。

蘇東坡入得考場，一見試題，便深知天子的用心和主考官的心意。思想的駿馬頓時奔騰千里，從古到今，從歷史的經驗教訓到社會的現實……蘇東坡很快構思成“仁政治國”的主題。握毫下筆，如行雲流水，不一刻工夫便做完了試題。文章觀點鮮明，學識淵博，文采高雅清新，當取第一，可放榜時卻屈居第二，這是何故呢？

蘇東坡

原來當時的主考官是大名鼎鼎的翰林侍讀學士歐陽修，副主考官是梅摯、範鎮和編排評定官梅堯臣等。

當梅堯臣看完蘇東坡這篇僅用六百餘字，便闡明瞭“以君子長者之道待天下，使天下相率而歸於君子長者之道”的主題，立論宏遠，論據有力的文章後，頓覺有“孟柯之風”，以為奇文，急忙呈送歐陽修。歐公接過一口氣讀完，不禁拍案叫絕：“言簡意賅，雄辯滔滔，頗有真知灼見，當列第一。”說罷，提起硃筆就要點批。

忽然，他心中一閃，這文章莫非是我的門生曾鞏所為？如選為第一，恐怕會招來議論和閒話。罷罷罷！於是，筆鋒一轉，批了兩個硃紅大字“第二”。

閱卷結束，啟封一看，並非曾鞏之文，乃蘇軾之文。歐陽修後悔莫及，深感歉然。接著禮部進行復試，蘇東坡以《春秋對義》獲得第一名。

當時的元老重臣歐陽修、韓琦、富弼等都以國士之禮對待年輕的蘇東坡。歐陽修在接到蘇東坡的謝書後，曾對人說：“讀軾書，不覺汗出，快哉，快哉！老夫當避此人，放出一頭地，可喜，可喜！”並預言說：“三十年後，世人更不道我也！

蘇東坡在文化尤其是詩詞文章上的成就和貢獻，後世鮮有人能出其右；加上其大半輩子被迫害、流放仍能保持一種豁達的生存態度；與兄弟和親朋好友的深厚情誼，與各色人士友善相處，對美食的追求，幽默有趣，聰明絕頂……等等，綜合來看，歷史上很難有相類似的第二人。