長江中游段——長江出三峽從湖北宜昌以下，進入中國地勢第三級階梯的長江中下游平原，江面展寬，水流緩慢，河道彎曲。中游河段長927千米，佔長江長度14.7%。流域面積67.9萬平方千米，佔流域面積37.6%。其中，從湖北的枝城到湖南城陵磯一段，長約420千米，因古代為荊州地區，所以取名為荊江。荊江又分長為上荊江(枝城至藕池口)和下荊江(藕池口至城陵磯)兩段。下荊江河彎發育，素有“九曲迴腸”之稱。中游兩岸湖泊眾多，江湖相通，構成龐大的洞庭湖和鄱陽湖兩大水系。長江接納兩大水系以及直接入江的支流來水後，水量猛增一倍以上。

長江下游段——江西湖口以下進入下游段。水深江寬，從江西湖口到入海口，長844千米，佔長江長度13.3%。流域面積12.3萬平方千米，佔流域面積的6.8%。江蘇省揚州、鎮江一帶的長江干流又稱揚子江。得名於這一帶古代有揚子津和揚子縣，現在外華人常用揚子江這一名稱泛指整個長江。在大通以下受潮汐影響，進入長江口的平均潮流量達26.6萬立方米/秒，是長江多年平均入海流量的8.8倍。在一般情況下，一次進潮總量約為32.5億立方米，大潮時可達45億立方米。由於海水倒灌，使江水流速減緩，所攜帶的泥沙便在下游河段，尤其是靠近河口段沉積下來，因此，在江心形成了數十個大小不一的沙洲，其中最大的是崇明島