《紅高粱》的敘述沿兩條線展開，主線是土匪投資“我爺爺”餘佔鰲率領的武裝伏擊日本汽車隊，輔線是在這次戰爭發生之前發生的餘佔鰲與“我奶奶”戴鳳蓮之間的愛情故事。 小說對題材的處理體現出對傳統小說敘事的叛逆，是以追憶的姿態講述的故事。在莫言的藝術世界裡，蘊含著中國農民的生命觀、歷史觀、乃至時空觀。 《紅高粱》的敘事策略和語言方式追求強烈的陌生化效果。小說的展開是由感覺引導，情緒推動。小說在敘事人稱上，第一人稱和第三人稱疊合在一起。在語言運用上，《紅高粱》追求一種富有力度的表達，一切都服從主題的自由創造和審美快感。重視感覺，大膽運用豐富的比喻、誇張、同感，還有對於語言色澤的選擇和氣勢的營造。 ——摘自《中國現代文學史》

莫言在《紅高粱》的結尾寫道:“謹以此文召喚那些遊蕩在我的故鄉無邊無際的通紅的高粱地裡的英魂和冤魂。我是你們的不肖子孫，我願扒出我的被醬油淹透了的心，切碎，放在三個碗裡，擺在高粱地裡。伏惟尚饗！尚饗！"

《紅高粱》寫於上世紀八十年代，故事發生在具體而又幻象的“高密東北鄉"。充滿了“懷鄉"而又"怨鄉"的複雜情感。

《紅高粱》以20世紀30、40年代抗日戰爭時期高密東北鄉的民間生活為背景，塑造了一系列或正義或邪惡的"英雄"，一種土匪式英雄，在倫理道德邊緣的紅高粱世界裡，他們離經叛道盡情“相愛"，他們做盡壞事但不忘抗日大義。是一部表現“高密東北鄉“人民頑強生命力和充滿血性與民族精神的力作。

小說以"我"的敘述為主線，"我"爺爺餘佔鰲，勇敢剽悍風流倜儻，他既是人們痛恨畏懼的土匪，又是抗日的英雄。他所有類似於土匪的行徑幾乎都合乎最善良而單純的人性，因此似匪非匪。另一主人公"我"奶奶戴鳳蓮，`因為有一雙難得的小腳和姣好的面容，被高粱酒作坊主看中，曾外祖父為錢財不惜將剛滿十六歲的"我"奶奶嫁給作坊主得麻風病的兒子。"我“奶奶不甘心嫁給麻風病人，她勇於追求自已的幸福，與長工羅漢大爺"偷情"，與爺爺在高粱地裡"野合"。她敢愛敢恨、敢做敢當，以柔弱之驅承受著痛苦與歡快，贏得了男性們的尊重與愛慕。