自古以來，丹頂鶴頭上的“丹頂”常常被認為是一種劇毒物質，稱為“鶴頂紅”或“丹毒”，一旦入口，便會致人於死地，無可救藥。據說皇帝在處死大臣時，就是在所賜酒中放入“丹毒”。大臣們也都置“鶴頂紅”於朝珠中，以便急難時服以自盡。在武俠小說中，武林中人常用這種劇毒之物來施展其下毒的高超本領。其實，這些說法都是毫無根據的。 丹頂鶴體態高雅，舞姿優美，鳴聲如笛，富有音韻，自古以來就深受人們的喜愛，在中國古代詩歌、繪畫等藝術作品中，對它的矯美形態，無不交口稱讚。因此而得名。

影視劇裡鶴頂紅處境的頻率實在太高了。喝下去以後屍身腐蝕極快。但這種毒藥到底是由什麼做成的呢？

其實它還有另一個名字，那就是砒霜。

它是白色的粉末狀。之所以又叫鶴頂紅，只不過是一個好聽的名字罷了。

但這個鶴頂紅並不是指鶴的頭上有一點紅，而是指另一種石頭，紅信石。

這種石頭可以製成砒霜，誤食以後腸胃會很難受。

其主要成分都三氧化二砷——一種劇毒的無機化合物，三氧化二砷進入人體後，會和人體內酶蛋白的硫基相結合，失酶蛋白失去活性，影響細胞正常的新陳代謝，進而導致人的死亡。

在中毒後只需要幾個小時便可發作，開始的時候是感覺嗓子很灼熱，身子和胃感覺非常的不適，然後便會嘔吐起來，接著就是腹部疼痛而腹瀉，最後出現口渴脫水和休克。

最後便是迴圈系統衰竭而死，這種毒性發作得非常快而且毒性也是很強。

為什麼現代沒有了呢？

隨著科技的發展，人們研製出的毒藥太多了，在古代鶴頂紅是毒藥之王，但是放到現在，它排不上號，什麼氰化物、百草枯都能甩它幾條街……

古代所說的鶴頂紅其實就是紅信石。原名"砒石"，始載於宋"開寶本草"。分紅信石及白信石二種，但白信石極少見，最常見的主要為紅信石，其加工製品為砒霜。該品的原礦物主要為砷華，中國主產於江西、湖南、廣東等省。

紅信石在中世紀歐洲也非常有名。歐洲這些世家大族。為了爭奪遺產。經常把它用於謀殺，所以紅信石的粉末在歐洲也有遺傳粉的別稱。只因顏色和鶴頂的顏色有點相似，所以被稱作鶴頂紅，其實仙鶴頭頂那一塊紅色是沒有任何毒性的。這已經被現代科學所證實。

因為特別容易製備。所以古代一般把它用作首選的毒藥。一般中毒以後4個小時就會死去。多系統多器官衰竭。其狀可怖。紅樓夢中，薛潘的老婆，最後的下場，就是因為誤服它而死。死者口腔會有大蒜味。