藝術體操的歷史比較長，它起源於19世紀末20世紀初，深受歐洲人的喜愛。當時，一些德式體操和瑞典體操是不被人們接受的，它們被孤立，被認為是不合乎人的自然狀態的運動，需要進行改革。一位來自於法國的生理學家喬治·德邁尼向公眾指出。

女子體操應該發展正確的符合女子生理特點且具有藝術性的動作。另有一位來自於瑞士的音樂教師臺爾克羅茲，他創造了帶音樂的體操。與此同時，還有一些舞蹈家對藝術體操作出了巨大的貢獻。尤其是動作的韻律和自然性方面，給出了具有突破性的建議和意見。

透過人們的努力，以新的方式和廣泛的科學為基礎的新式體操誕生了。新體操更加註重自然的、省力的身體練習，運動員透過長時間的訓練，使動作的協調性得到快速發展。他們認為，女子體操尤其應以發展正確的身體姿態、柔軟性、藝術性和優美性為主。

也就是說要柔和而優雅，迄今為止藝術體操始終禁止運動員完成倒立翻騰等一系列高難度技巧動作，而提倡運動員以自然而松池的全身動作與各種輕器械相結合，使人能更深刻領略到藝術體操的韻律感和美感。藝術體操最初作為一種教育手段廣泛應用於前蘇聯。

1930年正式成為一門課程，在列寧格勒體育學院開設，在這兒，青年學子們面對這一新興的課程，表現出了極大的熱情。十幾年後，全蘇觀摩表演賽舉行，觀摩賽的出現對藝術體操的開展起到了促進作用。1949年，第一屆全蘇藝術體操錦標賽舉辦。

第二年，相應的藝術體操等級運動員大綱和比賽規則誕生。在後來的時間裡，大綱不斷被完善，並以驚人的速度被普及到前蘇聯的大、中、小學校，以及體育協會各團體。藝術體操第一次在國際重大賽事上亮相的時間是1948年。

在那一年的奧林匹克運動會上，藝術體操的出現令觀眾耳目一新。在接下來的1952年和1956年的奧運會上，藝術體操運動員的精彩表現無不給人們留下深刻的印象。至此，競技體操和藝術體操還是一個整體，換言之，藝術體操還未作為一個獨立的專案出現在奧運會上。

從1956年以後，由於技術上的變化，競技體操與藝術體操逐步分開。第一屆世界藝術體操錦標賽的舉辦時間為1963年，地點在匈牙利布達佩斯，自此，以後每兩年舉行一次，1984年，藝術體操被正式列入奧運會比賽專案。