在中世紀時，歐洲人的擇偶和結婚的自由度很大，甚至到了隨意的地步：男女雙方只要表達了結婚的意願，幾乎就能結成一樁婚姻。

中世紀的教會主張：男女雙方只要在自由、自願的狀態下，相互表達締結婚姻的意願，該婚姻就算成立。當然，結婚的限制也是有的，比如：不可以與異教徒結婚、禁止近親結婚、表達結婚年齡要達到7歲以上……。

雖然在中世紀歐洲社會里，在農奴制下，大多數人的人身處在依附地位，人們如何擇偶、與誰結婚，並不只是有關個人的私事，結婚不僅與父母和家庭有關，也與封建領主的權力有關。但是允許個人自主擇偶、自由結婚，這是當時的教會對這個社會的積極貢獻。

但是，中世紀教會所主張的自由結婚，被一些人所濫用，從而引起一些的社會問題和隨意的婚禮。

既然人們可以自由結婚，那麼在有些情況下，結婚就成了一件十分草率的事情。有研究顯示，在中世紀晚期，歐洲人的結婚誓言在任何一個地方都可以表達（不一定在教堂裡）。在西歐廣大地區還流行著喝一杯喜酒就算結婚的習慣，求婚者給他的未婚妻敬酒(有時是酒，但更常見的是以水代酒)，並說“為結婚乾杯”。喝下杯中酒，就象徵著接受了結婚的建議。

而關於結婚物證，也就沒有那麼多的規範，就一些紀念品而已。雖然當時戒指是男女之間最普遍的結婚禮物，但還有銀幣、金幣，以及手套、腰帶、胸針、蘋果、笛子、手帕、鞋子……。在這些禮物中，除了戒指以外，絕大多數禮物究竟是代表友情，還是結婚的物證，很難說清楚。在那個時代，結成婚姻關係就像今天的人們“牽牽手”那麼容易。

所以，這種既沒有取得父母的認可、沒有正式的證人證婚、沒有得到教士的祝福、更沒有在教堂舉辦婚禮的婚姻，是很草率的。對於這種婚姻，當時的人們稱之為“私婚”。

從中世紀晚期到16世紀中期，私婚具有氾濫的趨向。在英國，14世紀中葉僅僅在羅切斯特教會法庭所受理的與婚姻有關的52個詳細記錄的案件中，涉及私婚的案件多達46個，佔88%……。私婚的泛濫，使重婚和通姦更容易，而私婚引起的婚姻糾紛中的受害者往往是女性。

於是，到了宗教改革之時，新教和天主教，都致力於重新制訂締結婚約的規則，給婚姻帶來更多的保護。