魏晉南北朝時期，中國的繪畫技術在繼承了漢代繪畫藝術的基礎上有了進一步的發展，湧現了一大批著名的繪畫家，題材更加多樣化，民間繪畫的技術和創作技術也不斷提高。畫像磚是這一時期的傑出作品。畫像磚，古代的建築物或者墓室壁畫上一種帶有影象的磚，既是建築結構的一部分，也是帶有審美和裝飾作用的裝飾品。對後代來說，又是研究當時的生活習俗、審美、服裝、髮飾、器具、建築、重大歷史事件歷史人物等的重要研究史料。畫像磚最早在在戰國時期出現，秦代時有所發展，到兩漢時期，隨著“事死如事生”的喪葬禮儀觀念的出現，達到盛期，南北朝時期更加成熟，然後逐漸減少。對於魏晉南北朝時期畫像磚的具體分期，姚義斌在《六朝畫像磚研究》中提出“四期說”。他認為，第一期是東吳到西晉，主要繼承漢代的形制，多帶有漢代的色彩；第二期是東晉到劉宋早期，繼續發展，但開始帶有魏晉南北朝的時代特色；第三期是劉宋晚期至齊，興盛期；第四期，梁、陳時期，衰落期。

畫像磚一般為方形或長方形，上刻有圖案。印刻手法為陽刻線條、陽刻平面、淺浮雕等，或者直接刻在磚上。畫面內容豐富，有的反映當時的勞動內容，有的表現貴族的宴會、出行場面，有的展示神話故事。隨著雕刻技術和製作顏料技術的發展，有的畫像磚塗以色彩，千年後不褪色。大部分的畫像磚出土於四川的東漢墓中。河南和長江中下游地區的南朝墓中也有不少發現。南朝時期的畫像磚的內容和藝術風格基本沿襲了兩漢時期的傳統。但相比較兩漢手法更加熟練，篆刻地更加精細。內容上比漢朝多有佛教內容和乳膠思想的畫像磚。如佛教內容的蓮花、獅子、飛仙等都比較典型。

比較著名、典型的南朝畫像磚有“竹林七賢與榮啟期”和“南朝貴婦出遊畫像磚”。“竹林七賢與榮啟期”是大型的拼鑲畫像磚，共發現了四處墓葬。以人物為主，刻畫了每一個人的性格和動態，線條挺拔。對“竹林七賢”的人名、形象和事蹟有所刻畫，與史書互相印證，有高度的歷史價值和藝術價值。“南朝貴婦出遊畫像磚”描繪的是貴婦盛裝出遊的情景，線條勻整、流暢，對人物的面部表情和衣飾刻畫生動精細。與當時的著名畫家顧愷之繪畫的女性形象有相同之處。

魏晉南北朝的畫像磚藝術在基礎兩漢的基礎之上，吸收了新的手工技巧，反映了新的時代特色，融合了外來繪畫藝術，成為了中國畫像磚藝術發展史上的又一高峰，對後世影響深遠。

磚室墓的興起最早是在東漢早期，它是由木槨墓的形制發展起來的，在東漢時期，畫像磚墓和畫像石墓都比較發達了。

其中畫像磚墓主要流行於四川地區。而畫像石墓主要流行於山東南部，江蘇北部，安徽北部一帶，河南南部，湖北北部一帶和四川省一帶。東漢時期的畫像石，畫像磚墓已經比較發達了，對魏晉南北朝時期的畫像磚墓奠定了基礎。