鹹通八年（867）進士及第，在唐時歷任蘇州軍事判官（《吳越備史》）、著作佐郎、太常博士、毗陵副使。後參加黃巢起義，或言“陷巢賊中”（《唐才子傳》），任翰林學士，起義失敗後不知所蹤。

1.有人說皮日休是被黃巢所殺，2.也有人說是被唐室所殺，3.投靠吳越王錢謬而終。4.還有人說皮日休流寓宿州以終。

比較有市場,也有比較有戲劇效果的是被黃巢殺了這種說法。

據說有一天，黃巢讓皮日休作一首讖言式的謎詩，皮日休當時就說：“欲知聖人姓，田八二十一。欲知聖人知，果頭三屈律。” “田八二十一”合一“黃”字，“果頭三屈律”合一“巢”字，皮日休的設想盡管很巧妙，卻犯下了一個致命的錯誤。萬萬沒有想到啊，黃巢滿滿一頭的捲髮。於是,這句原本純為拆字組裝的“果頭三屈律”倒真成了對黃巢腦袋的譏諷。於是,黃巢當時就來氣了，直接把皮日休宰了。

不過這個說法我不是很接受， 從文學角度來看，皮日休這則謎與他的詩詞文章相比，簡直不可同日而語。說皮日休為報答翰林學士頭銜，寫首讖詩，也不是很說得通。何況還說黃巢愛才惜才，皮日休更沒必要寫這麼一首降低逼格的詩。而且記載這段史實的是北宋時錢易的《南部新書》，距離黃巢起義失敗有一百四十多年了，可信度存疑。

我還是比較認可皮日休是在黃巢失敗後被唐政權所殺或者隱性埋名，銷聲匿跡了。古代歷史並不會完整記錄每一位歷史名人的生與死，而大多隻記錄一些高興事蹟或者奇聞異事，皮日休之死沒有記載也屬情有可原。不管皮日休忠於黃巢也罷，身在曹營心在漢也罷，從法理上都屬於唐王朝的叛臣，被殺或者逃匿都是講得通的。

當然也有一些文獻記載，說皮日休不是被黃巢所殺，如《該聞錄》：“皮日休陷黃巢，為翰林學士，巢敗被誅。”不過確實也無法印證皮日休之死為唐政權所殺。