起初，萊特兄弟也並沒有想過自己會改變世界，他們也沒有認為自己就一定能夠完成德國工程師李林塔爾未盡的事業。但他們始終堅信，李林塔爾製造出來的“滑翔飛行器”未來會很有前途，進一步開發這種飛行器大有成功的可能。

沒錯，就是這款未來被叫作為飛機，但現在還是不知所謂的“滑翔飛行器”的玩意兒。但這這便是萊特兄弟進行滑翔飛行實驗的初衷。為了繼續李林塔爾的事業，兄弟倆搬到北卡羅來納州境內——他們需要一個有強風的地方來增強飛行的成功率。

萊特兄弟也不是無的放矢，他們將自己的第一項工作定義為“弄清楚如何設計飛行機翼”，為此他們仔細觀察了鳥類的翅膀，並試圖瞭解是什麼原因導致鳥類可以在空中飛行。

“如果鳥類可以長時間滑行，那人類為什麼不能呢？”，萊特兄弟的想法不可為不瘋狂，如果不是熟知歷史的話，大多數人都覺得他們是瘋子，無疑會步李林塔爾的後塵。

1903年12月17日，對於萊特兄弟來說，這是一個極其重要的日子。他們倆在“滑翔機”上增加了操控方向盤，雖然最初是一個類似於船舵的東西，但他們確信自己的首次自由飛行將會取得成功。

在如此重大的歷史時刻，經過慎重決定，威爾伯·萊特成為了駕駛飛機首飛的人。最終，威爾伯·萊特駕駛飛機，在852英尺的高度飛行了整整59秒鐘。雖然這只是一次簡單的滑翔，但對於萊特兄弟來說，這是他們的第一個重大成就。