（一）永久積雪是由大氣固態降水形成的覆蓋在地球表面常年不化的雪層。它是寒冷地區一種特殊的自然景觀。永久積雪在形成過程中經歷了一定的密實化過程，其密度變化幅度很大，從0.05克/立方厘米（新雪）到0.8克/立方厘米（粒雪）以上。溫度對永久積雪的密實化過程影響明顯，按照地理地帶性規律，其密實化過程可分為暖型、冷型和交替型。

暖 型：暖型的永久積雪厚度一般在20～40米；　　　　

冷 型：冷型的永久積雪厚度可達60～100米；

交替型：交替型的永久積雪厚度在30～60米。

地球上永久積雪的分佈區約為1700萬平方千米，其中南半球約1290萬平方千米，北半球約410萬平方千米，主要分佈在南極大陸、格陵蘭、北冰洋西部一些島嶼和中低緯高山地區。中國永久積雪區約5.65萬平方千米，呈散點狀分佈於西部高山現代冰川作用區。

永久積雪是重要的淡水資源，也是現代冰川賴以生存發育的物質補給源泉。然而山地永久積雪常發生雪崩等災害，威脅人類生命財產安全。

（二）冰川：極地或高山地區地表上多年存在並具有沿地面運動狀態的天然冰體。冰川多年積雪，經過壓實、重新結晶、再凍結等成冰作用而形成的。它具有一定的形態和層次，

並有可塑性，在重力和壓力下，產生塑性流動和塊狀滑動，是地表重要的淡水資源。國際冰川編目規定：凡是面積超過0.1平方千米的多年性雪堆和冰體都應編入冰川目錄。