國家官方沒有這種城市分級，這是媒體的叫法，媒體和民間自發的一種稱謂。國務院對中國城市的分級為：超大城市，特大城市，大城市……。從國家發展戰略及區域幅射需要，國務院又設立：國家中心城市，區域中心城市。目前被國務院確認為國家中心城市的有8個，分別為：北京、天津、上海、廣州、成都、重慶、武漢、鄭州。

總體考量無非於以下幾個因素

人口和經濟總量

人均收入和GDP；

人類發展指數；

城市建設水平及主城區規模；

區域輻射力和政治地位；

環境；

科教水平和發展潛力；

交通；

重要產業鏈和周邊配套。

一線城市自然是政治，經濟環境全部處於中國最第一梯隊的城市，北上廣深，二線城市則以各省省會以及東部發達省份的有錢的地級市為代表組成。三線城市就很明顯了，普通省份發展狀況較好的地級市，剩下的自然就是四線，當然，四線中也有一些發展狀況很好的縣，同時，現在漸漸提出新一線，則是幾個發達省會和經濟政治地位堪比省會的地級市。

根據住建部公佈的《2017年城市建設統計年鑑》，結合各城市統計局公佈的資料，統計梳理發現，有78座城市的城區人口規模達到或突破百萬大關。城市分類如下：

超大城市3座：上海、北京、深圳、廣州；

特大城市7座：重慶、天津、成都、南京、武漢、杭州；

Ⅰ型大城市11座：西安、瀋陽、長沙、哈爾濱、蘇州、昆明、鄭州、濟南、青島、大連、長春；

Ⅱ型大城市57座：太原、石家莊、南昌、汕頭、南寧、福州、無錫、合肥、烏魯木齊、東莞、貴陽、洛陽、徐州、廈門、唐山、寧波、邯鄲、蘭州、臨沂、淄博、常州、溫州、煙臺、保定、濟寧、包頭、呼和浩特、佛山、鞍山、淮安、撫順、濰坊、吉林、柳州、南陽、西寧、贛州、鹽城、大同、瀘州、南通、衡陽、大慶、株洲、銀川、襄陽、惠州、齊齊哈爾、海口、揚州、淮南、蕪湖、遵義、自貢、泉州、紹興、南充。