激發態指一個原子,離子或者分子用電子比正常能量水平高基態。 粒子在進入低能態之前處於激發態的時間長度是變化的。持續時間短的激發通常會釋放一定量的能量，形式為光子或者聲子。

回到較低的能量狀態叫做衰變。熒光是一個快速衰減的過程，而磷光發生的時間要長得多。衰變是激發的逆過程。 持續時間較長的激發態稱為亞穩態。亞穩態的例子是單一氧和核異構體。

有時，向激發態的轉變使原子能夠參與化學反應。這是光化學領域的基礎。 雖然化學和物理中的激發態幾乎總是指電子的行為，但其他型別的粒子也會經歷能級躍遷。例如，原子核中的粒子可以從基態被激發，形成核異構體。

激發態原子是一種透過將一個或多個電子轉移到不同的軌道上來降低電子總能量的原子。也就是說，在激發態原子中，不是所有的電子都處於可能的最低能級。

考慮一個碳原子，它的電子構型如下:1s 2s 2p 透過將一個電子從2p軌道轉移到2s軌道，可以降低這個碳原子中電子的總能量。因此，這個碳原子是激發態碳原子。

錳元素有25個電子，價電子排布：1s2 2s2 2p6 3s2 3p6 3d5 4s2。 外圍電子層排布：3d5 4s2。 錳處於激發態，因為最終電子在4p1軌道，它應該在3d軌道，因此基態是3d5。