版畫其實是與中國的一古代發明密切相關的，那就是雕版印刷術。在版料上雕刻圖文引徑行印刷的技術。把木材鋸成一塊塊木板，把要印的字寫在薄紙上，反貼在木板上，再根據每個字的筆劃，用刀一筆一筆雕刻成陽文，使每個字的筆劃突出在板上。木板雕好以後，就可以印書了。唐朝發明了雕版印刷術，並在唐朝中後期普遍使用。 宋代雖然出現了活字印刷術，但是普遍使用的仍然是雕版印刷術。雕版印刷在元宋時期盛行，到了明朝，尤其是萬曆，天啟，崇禎三朝，更是迎來的他的黃金時期。在這一黃金時期，不同地區還出現了各自的風格，如福建的建安版畫，南京的金陵版畫，安徽的新安版畫，杭州的武林版畫，蘇州的蘇松版畫等等明代的版畫輝煌在小說，戲曲的插圖方面。小說的盛行，插圖的數量需求大，因此開啟了版畫的黃金時代。

版畫是與各地的篆刻業相關的一個畫種，自古以來刻書業比較發達的中心往往也是版畫的產生地。在明代初期的時候版畫中心，定都南京，後又遷到了北京，南北兩京變成為了版畫生產的中心。在宋元時期，福建建安和浙江杭州也發揮著生產版畫的作用。南北兩京的版畫有著建安風格，內容最多的是戲曲傳奇，插圖在當時是很具有代表性的版畫作品，江蘇蘇州，浙江吳興以及杭州等地也是當時版畫生產的中心。在明代時期的版畫題材除了有宗教之外，更顯著的是畫譜、小說、戲曲、傳奇、詩詞、應用科學等等，這也反映了市民文化在當時有著極大的發展。在明代後期版畫的印刷幾乎到了全民普遍的程度，明朝中期到萬曆年間版畫得到了空前的發展，安徽徽州的版畫尤其突出，高手如林，這在一定程度上推進了版畫藝術有粗略向精美方向的發展，當時的線條人物修長，表情似笑非笑，代表作品有《古列女傳》等等。杭州的版畫秀麗，蘇州的比較小巧，南京的版畫受到建安版畫的影響，風格較為古樸，杭州的《青樓韻語》在當時也是比較有代表性的作品。參與版畫創作的名家有陳洪綬等等。尤其是陳洪綬的《張深之正北西廂記插圖》十分的精美。他的《九歌圖》也是當時的代表作品之一，明代時期的版畫，不僅僅是戲曲小說的插圖，更是有複製了歷代名家作品比較著名的是故事。