美人這個定義其實在每個人眼裡都是不一樣的。

各花入各眼。所以美人的容貌其實可能相差無比，只是一個美人做出的事情名垂千古，而另一個美人淹沒後宮，自然無法與之相比。

西施為了君國大義，捨棄了心愛的人和國家，毅然決然地嫁給了吳王夫差。終於使趙國最後得勝。自然從趙王到史官都對她敬佩不已。

而毛嬙在歷史上記載也是少有的美女，和西施在一個年代，是越王的妻妾。管子、莊子就曾經在文章中誇讚了她的美麗。但畢竟還是屬於沒有豐功偉績的美女，自然不能稱之為四大美人啦。

毛嬙作為美女的符號，先秦時期確實排名在西施之上。比如《莊子》說“毛嬙、麗姬，人之所美也，魚見之深入，鳥見之高飛。”這應該是“沉魚落雁”的原始出處，但注意這裡的人物是毛嬙和麗姬。《韓非子》則說“故善毛嬙、西施之美，無益吾面，用脂澤粉黛，則倍其初。”麗姬被換成了西施，但毛嬙還穩居首位。可見，毛嬙可以說是當時第一美女，而西施和麗姬可以說是旗鼓相當。

那麼，為什麼四大美女沒有毛嬙和麗姬呢？主要還是毛嬙完全沒有相關故事。其實在先秦時期西施也沒有故事，但是在《越絕書》《吳越春秋》中把她和吳越史事聯絡到了一起，之後又經過戲劇文學一系列發揚，所以西施就變得越來越有名了。至於麗姬則可能是晉獻公的夫人驪姬，雖然也有故事，但一直是被作為反面形象塑造，所以也與“四大美女”無緣。

至於“四大美女”稱呼由來，可能已經非常晚了。清人編的《白雪遺音》有一節《鬧腮胡》，說“西施女，來獻吳，吳王是個鬧腮胡；王昭君把番和，眼巴巴舍不的劉王鬧腮胡；楊貴妃酒醉深宮內，安祿山也是個鬧腮胡；鳳儀亭上的貂蟬女，嫁與了董卓也是個鬧腮胡。四大美女都是有名的，自古以來就嫁蠢夫，何況你與我。”這是目前關於“四大美女”最早出處。

當然古代還有不少版本的“四大美女”，比如從西夏黑水古城遺址發現的四美人圖，這裡的“四美人”就是王昭君、趙飛燕、班婕妤、綠珠；明人張元凱寫的《四美人詠》，“四美人”就是王昭君、趙飛燕、卓文君、綠珠；《紅樓夢》第六十四回裡，林黛玉也為西施、虞姬、王昭君、綠珠、紅拂各寫下一首詩。可見，趙飛燕、綠珠等美女均有競爭“四大美女”的實力，但最終還是沒有獲得該稱號。