聯網的發展大致分為三個階段：

第一階段：從單個網路APPANET向網際網路發展；TCP/IP協議的初步成型；

1969年美國國防部建立的第一個分組交換網ARPANET最初只是一個單個的分組交換網（並不是一個互連的網路）。所有要連線的在ARPANET上的主機都直接與就近的結點交換機相連。

為了打破這個問題，於是ARPA開始研究多種網路（如分組無線電網路）互連的技術，這就導致後來網際網路的出現，成為了現在因特網的雛形。

1983年TCP/IP協議成為ARPANET上的標準協議，使得所有使用TCP/IP協議的計算機都能利用網際網路進行通訊，因而人們將1983年作為因特網的誕生之間。

1990年ARPANET正式宣佈結束，因為它的實驗任務已經完成。

第二階段：建成三級結構的Internet；分為主幹網、地區網和校園網；

之後美國政府機構認識到，因特網必將擴大其使用範圍，不應侷限於大學和研究機構，之後隨著世界上的許多公司紛紛接入到因特網，是網路上的通訊量急劇增大。

於是美國政府決定將因特網的主幹網轉交給私人公司來經營。

第三階段：形成多層次ISP結構的Internet；ISP首次出現。

從1993年開始，由美國政府資助的NSFNET逐漸被若干個商用的因特網主幹網替代。

就這一出現了一個新的名詞：因特網服務提供者，簡稱ISP（Internet Service Provider）。

ISP可以從因特網管理機構申請得到多個IP地址，同時擁有通訊線路及路由器等聯網裝置。使用者只需要向ISP交納規定費用，就可以從ISP得到所需的IP地址，並透過該ISP接入到因特網。

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現在，很多人都知道網際網路的特點：平等、自由。

但美國一直以來都反對中國加入網際網路絡。1991年10月的中美高能物理研究會上，美方發言人沃爾特.託基(Walter Toki)再次提出把中國納入網際網路絡。

經過託氏的努力，會後雙方達成一項協議：美方資助中國聯網所需的一半經費，另一半由高能所自選解決。然而，通往Internet荊棘之路並未因此而變得平坦。

當時北京出口所連線的每條線路都要經過仔細地檢查。美國還限制對中國出中路由器。

經過重重波折，中國終於在1993年3月與網際網路絡連通。