華人經常把貓頭鷹視為“不祥之鳥”，稱為靈鳥，哀悼鳥等。古代書籍也把貓頭鷹作為厄運和死亡的象徵。

其原因主要是因為貓頭鷹對嗅覺敏感，能聞到生病的人的氣味，並且笑了。在許多地方，貓頭鷹在聽到貓頭鷹後幾天內死亡並不是迷信，因此貓頭鷹被稱為哀悼之鳥。

此外，貓頭鷹在黑暗中的尖叫聲與鬼魂一樣陰沉而淒涼，讓人們更加恐懼。此外，貓頭鷹在夜間蹲伏，像鬼一樣飛舞，竊竊私語，經常看到黑白的影子，也讓不懂自己行為的人很容易產生各種可怕的聯想。

2、希臘神話中的智慧女神雅典娜的愛鳥是一隻小鴞（貓頭鷹的一種，被認為可預示事件），因而古希臘人把貓頭鷹尊敬為雅典娜和智慧的象徵。

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貓頭鷹絕大多數是夜行性動物，晝伏夜出，白天隱匿於樹叢巖穴或屋簷中不易見到，但也有部分種類如斑頭鵂鶹＂xiūliú＂、縱紋腹小鴞和雕鴞等白天亦不安寂寞，常外出活動；一貫夜行的種類，一旦在白天活動，常飛行顛簸不定猶如醉酒。

貓頭鷹的食物以鼠類為主，也吃昆蟲、小鳥、蜥蜴、魚等動物。它們都有吐“食丸”的習性，其素囔具有消化能力，食物常常整吞下去，並將食物中不能消化的骨骼、羽毛、毛髮、幾丁質等殘物渣滓整合小團，經過食道和口腔吐出，叫食丸，也叫唾餘。科學家可以根據對食丸的分析，瞭解它們的食性。