貞元二十一年（805年）正月，唐德宗駕崩後，李誦即位，是為唐順宗。原太子侍讀王叔文、王伾素有改革弊政之志，這時受到唐順宗信任進入中樞。劉禹錫與王叔文相善，其才華志向尤受叔文器重，遂被任為屯田員外郎、判度支鹽鐵案，參與對國家財政的管理。這段時間裡，劉禹錫政治熱情極為高漲，和柳宗元一道成為革新集團的核心人物。

“二王劉柳”集團在短短的執政期間採取了不少具有進步意義的措施，但由於改革觸犯了藩鎮、宦官和大官僚們的利益，在保守勢力的聯合反撲下，很快宣告失敗。唐順宗被迫讓位於太子李純，王叔文賜死，王丕被貶後病亡，劉禹錫與柳宗元等八人先被貶為遠州刺史，隨即加貶為遠州司馬。這就是歷史上著名的“八司馬事件”（同時貶為遠州司馬的共八人，史稱“八司馬”）。此後，劉禹錫在朗州近十年。期間，劉禹錫創作了大量寓言詩，表達了對當朝權貴的極大不滿，又寫了許多賦來表達自己不甘沉淪的雄心。由於接觸當地民間歌謠，從中吸取了營養，他的詩歌創作表現出一些新的特點。同時，他還寫了多篇哲學論文，最重要的便是與柳宗元《天說》相呼應的《天論》三篇。

貞元二十一年（805年）正月，唐德宗駕崩後，李誦即位，是為唐順宗。原太子侍讀王叔文、王伾素有改革弊政之志，這時受到唐順宗信任進入中樞。劉禹錫與王叔文相善，其才華志向尤受叔文器重，遂被任為屯田員外郎、判度支鹽鐵案，參與對國家財政的管理。與柳宗元等參加主張革新的王叔文政治集團，隨後受到王叔文器重，表現出卓越的的才幹