當你聽到“細菌”這個詞的時候，你可能馬上就聯想到生病鏟畢竟膿毒性咽喉炎、多種耳部傳染病以及其他一些疾病都是由細菌引起的。確實細菌會致病，而且產生出其他有害的影響。然而，大多數細菌還是對人類無害的甚至是有益的。實際上，人們在許多方面還依賴於細菌。細菌的用途很廣，如用於燃料和食品加工業、環境的再迴圈和淨化，以及醫藥生產。

下次當你用天然氣煮蛋、烤漢堡，或者在屋內取暖時，想一想就是古細菌創造於這二切。古細菌生活在無氧環境中，比如湖底和沼澤的淤泥中。它們在呼吸過程中產生一種氣體——氣甲烷。數百萬年前就已梢亡的古細菌所製造的甲烷，是地層沉積的天然氣的主要組成部分，約佔20%。

你喜歡吃乾酪、酸乳酪或蘋果酒嗎？醃榮和泡菜呢？各類有益細菌的存在合成了許多新韻食物。例如，把新鮮黃瓜浸泡在一種液體中，生活在該液體中的細菌就能把黃瓜製成醬瓜。而生活在蘋果汁中的細菌將果汁轉化成醋，生活在牛奶中的細菌則製造出日常食品如脫脂乳、酸奶、酸乳酪以及於酪。

然而，有些細菌在降解食物中的有機化合物時，會使食物腐爛。腐爛的食物往往變得有難聞的氣味或很難吃，讓你感覺噁心。因此，很早以前人們就已經想出多種辦法來減緩食物腐爛。他們把食物加熱、冰凍、乾燥、用鹽醃製或用煙燻制。這些方法阻止了導致腐爛的細菌在食物內的生長，從而有利於儲存食物。

你回收過塑膠、玻璃以及其他材料嗎？如果你做過這些事，那麼你和一些異養細菌就有相似的地方了。這些生活在土壤中的細菌屬於分解者它們把死亡的有機體中較大的有機物分解成小有機物；分解者作為“自然再迴圈者”，把基本化合物歸還給環境，從而便於其他生物的再次利用。