明治維新後，日本成為類似於德意志帝國的表面君主立憲制，實際君主專制的國家，天皇再次成為權力核心。然而二戰以後，日本天皇從神壇跌落，為了順應日本的民意，美國保留了日本的天皇制度，但仍舊迫使日本的昭和天皇在1946年發表了“人間宣言”，承認天皇與平民無異。

如今的日本天皇是日本國家的象徵，沒有實際權力，只是象徵性批准法律、召集國會、出席禮節性的外交活動與重大典禮。

日本天皇喪失了權力，天皇只能根據憲法行事，並無關於國政的職能。天皇根據國會的提名委任內閣總理大臣與最高法院的院長。

日本皇室包括天皇、皇太后、太皇太后、親王、親王妃、內親王、王、王妃與女王。日本皇室沒有姓氏，賜予“宮”號，日本皇室沒有選舉權與被選舉權。

日本皇位由皇族男子繼承，天皇一旦駕崩，皇嗣立刻登基。天皇與皇室成員不得收養養子。皇太子18歲成年後，可以代替天皇進行各類公務處理。

日本皇室由“宮內廳”管理，有一千多人，每年天皇夫婦與皇太子、家庭成員的生活費用稱作“內廷費”，大約3億日元。這些錢除了皇族生活費，還有接待外賓費用、皇家慶典與祭祀、宮廷職員工資等等，所以相對來說，日本皇室的生活相當拮据。

　　日本透過明治維新建立了資產階級君主立憲制度，走上了近代國家的發展道路。但在明治時期的《大日本帝國憲法》中明確規定：大日本帝國由萬事一系之天皇統治之。天皇神聖不可侵犯。天皇為國之元首，總攬統治權。在明治憲法體制下，立法、司法、行政三大統治權由天皇總攬，天皇處於國家權力結構的中心，議會、內閣、軍部各自為政，分別對天皇負責。

　　二戰結束後，國際上強烈要求廢除天皇制、追究天皇戰爭責任，尤其美國國內輿論強烈要求廢除天皇制和審判裕仁天皇。但美國政府還是於1945年11月做出“為了佔領目標，天皇的存在不可或缺”的判斷，在美國的保護下，天皇免於作為戰犯被提起公訴，日本的天皇制被保留下來。

　　但是，天皇在日本國家政治結構中的地位和作用發生了根本變化。戰後《日本國憲法》規定：“天皇是日本國的象徵，是日本國民統一的象徵……天皇關於國事的一切行為，必須有內閣的建議和承認，由內閣負其責任；天皇只能行使本憲法所規定的關於國事的行為，沒有關於國政的全能。”在《日本國憲法》下，天皇失去了總攬國家統治大全的地位，被剝奪了傳統的絕對主義性質。天皇僅僅是日本國的象徵，日本國民統一的象徵，沒有參與國家政治的權力和職能，沒有任何實質性的政治權力，只履行由內閣建議或認可的國事行為。