《活著》是中國式的黑色幽默片，影片用黑色幽默的方式對中國社會進行了嬉笑怒罵的諷刺和批判，被部分觀眾和影評人推崇為張藝謀最優秀的作品之一。影片透過一個人的一生遭遇涵蓋著人在歷史中的命運無法掌控的生命之痛，衍生出了對死亡的苦笑。在福貴的一生當中，最初的紙醉金迷，到五顆槍子的恐懼，到兒子夭亡時的悲憤控訴，到女兒意外去世時的無奈接受，再到影片結尾時吃飯時的辛酸苦樂，個人命運都被歷史牽引著。

《活著》具有一定的史詩性，這種史詩性被包裝在個人和家庭的命運之下，同時隱隱露出一股的悲憫情懷和

傷感的黑色幽默。影片的個人生存狀態和苦難，在經過精簡的歷史背景裡，體現出小人物的悲歡離合和時代的荒謬感。影片的結尾雖然很溫和，但頗引人深思。福貴的一生是一個逐漸演變的過程。片中對大躍進、文革等時期也進行了溫和的諷刺。影片中的絕望、無助、無力在黑色幽默裡得到轉變，變為華人在艱難生存狀態下的忍受。

《活著》這部電影既符合原著精神，又加入導演自己的理解。從原著來講，作者是透過福貴的回憶來敘述的。電影裡的活著要比小說輕鬆些。張藝謀加了一些諷刺的東西。例如：救鳳霞的教授因為太餓被饅頭噎著，而不能去動手術，眼睜睜地看著鳳霞被紅小兵們弄得大出血死亡，還有加了福貴靠皮影吃飯的情節。導演完全理解了原著，並在影片中注入自己的東西。相比餘華的小說《活著》，電影《活著》則有種入世的味道，是張藝謀拿了一個諷刺的筆，給觀眾展現了在那個時代裡一個個生離死別，風風雨雨的農民家庭。

影片的故事很親切，很真實，就像發生在觀眾身邊一樣。一個小人物在鉅變的歷史中浮沉，完全不能掌握自己的命運，不幸和坎坷總是纏繞著他。然而他從沒有放棄活下去的信念，從不怨天尤人，並且對生活和未來報著無限美好的希望。此外，電影的配樂也非常好，二胡拉起的渺渺空間裡，渺渺人生的種種無奈就流洩而出了

《茶館》描寫了三個時代舊北平形形色色的人物，構成了一個個人像展覽式的“浮世繪”。老舍選取“茶館”作為劇本的場景頗具匠心。作者避開了對重大歷史時間的直接描繪，只是描述些歷史事件在民間的反響，將之化入日常生活之中，從而避開了時代共名的簡單、僵化和專斷，發揮了作家熟悉舊北平社會生活與形形色色人物的優勢。

而在結構藝術上，《茶館》採取了三個橫斷面連綴式結構，每一幕內部也以許多小小的戲劇衝突連綴，使劇本“人物帶動故事”，“主要人物由壯到老，貫穿全劇”，“次要人物父子相承”，“無關緊要的人物招之即來、揮之即去”。同時，人物的故事、命運又緊密聯絡當時的時代發展，使得劇本緊針密線、形散而神凝，並且構成了一副“清明上河圖”式的從清末到民國末年的民間眾生相。