“衚衕”、“弄”、“巷”，還有“裡”等，意思是一樣的，都是對小的街道的稱謂。區別在於不同地方的叫法不同。

“衚衕”多是北京及北方地方的叫法。“裡”“弄”“巷”等多少南方的稱謂。

衚衕與巷大體上為同一意思，是指居民區內的小級別路徑。不同的是衚衕一般是指只有入口的民區小路徑，而巷則是指有通連出入的民居小路。

據說“衚衕”一詞來源於蒙古語 ，蒙古語中的“衚衕”為水井，例如內蒙古境內的“包蘭線”烏拉特前旗轄區內有個火車站接叫“荷葉衚衕”（音）譯成漢語為“兩口井”，但在漢語中“衚衕一詞”可以追溯到唐代，衚衕一詞來源於蒙古語的說法不敢苟同。又如維吾爾語中把妻子叫衚衕，不能說衚衕來源於維吾爾語吧！衚衕、巷、弄、裡，意思相近 ，其中胡同、巷、裡多用在北方城市，例如天津多用裡，比如“和平里”等，北京多用衚衕，巷在中國南北方都在使用，以北方居多，弄在北方基本不用，主要中國上海及南方使用。對於說有進無出叫衚衕，有進有出叫巷，這種說法是不成立的，例如：把過不去的坎形容“死衚衕”，既然衚衕都是不通的路，那麼又在“衚衕”前面加一個死字豈不是多餘？城市裡叫衚衕，在北方鄉村集鎮也叫“過道”，一條過道。兩條過道。最後認為是：衚衕、巷、弄、裡是使用習慣，基本意思沒有區別。