古人認為天有四時，王有四政。慶、賞、邢、罰與春、夏、秋、冬以類相應。天意是“任德不任刑”、“先德而後刑”，所以應當春夏行賞，秋冬行刑。如若違背天意則會招致災禍，遭受神明的懲罰。故而秋冬行刑被載入御令而得以流傳。往後的各個朝代皆遵照御令執行賞罰。當然，也會有例外的情況。如果是謀反等大罪，是可以即刻執行問斬的。但大多數的死刑犯都要等到霜降後才會被問斬。

古人認為萬事萬物都應順其自然，老子在《道德經》中記載“域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。”世間法要遵從自然的規律。秋天草枯葉落，萬物凋零，處決邢犯應合天地肅殺之時。這是自然的秩序和法則，人間的刑法亦應順應天意、合乎四時。不應逆天而行。古時皇帝也稱為天子，更應遵從“道法”，按照自然行事。故而刑罰並非皇帝濫用職權，而是行天道，不得違抗。

更深層次的原因是統治者借用殺伐手段來鞏固自己的權益和地位。秋後問斬更多的是起到警示的作用。中國古代是典型的農耕文明，秋冬兩季官員可利用農民閒暇之餘動員民眾觀看行刑，更有利於統治階級管理國家。

所謂秋後問斬，源於漢代秋冬行刑的規定，一般均待秋季霜降後至冬至前進行。

明清兩代引入秋審和朝審制度。霜降後十曰，三法司同三品以上高官會審京畿附近的死囚，稱為朝審；而每年八月中旬複審各省死刑案件稱為秋審。

執行死刑在秋冬季節，與古人的自然神權觀念有關，即順應天意。春夏滋育萬物生長，不能起殺心，秋冬樹木凋零象徵順應肅殺之氣。皇帝為天子要順應天意，按天時行事。

從《黃帝內經》中也知，古人遵守宇宙自然法則，除非大惡大毒，非常情況，一般實施秋後處決犯人。