貧兒湯姆·康第出生於倫敦的一個貧苦家庭中，父親遊手好閒，酗酒成性。湯姆從小就生活悽苦，常常四處乞食，還得承受父親和奶奶的辱罵和毆打，只有母親能夠給予他一點溫暖。雖然如此，湯姆卻有幸得到同樣窮困的安德魯神父的教誨，不但從他那兒聽到了許多故事和傳說，還學會了一點拉丁文和各種知識。在夢想中，湯姆就把自己想象為王子，還和小夥伴們扮演王宮裡的分封遊戲。誰知蒼天不負有心人，貧兒湯姆真的有機會當一次王子。一次，他被愛德華王子領進王宮，王子處於對外面世界和湯姆的自由生活的嚮往，和湯姆互換了衣裝，而他們本是同一天出生，相貌、身材、聲音和表情幾乎都一樣，換裝後連他們自己都分辨不出來。就這樣，貧兒湯姆在王宮裡當上了王子，而愛德華王子則到貧民窟裡去受難。湯姆當上王子後，一開始更多是恐懼，唯恐自己被發覺要處以死刑，但是沒有人發覺，包括老國王都認為王子只是神志不清，患了瘋病，需要好好護理。隨後，湯姆漸漸擺脫了恐懼，慢慢地適應了宮廷生活，甚至喜歡上那種前呼後擁、窮奢極欲的氣派；在老國王死後，湯姆甚至能盡其所能地施行仁政，體恤下情。而愛德華王子則沒有什麼幸運，到了貧民窟，他還堅持自己的王子身份，於是很自然地被認為是患了瘋病，並受到湯姆父親的狠狠管教。後來，愛德華王子不得不穿著破衣爛衫，食不果腹，四處流浪，他加入流民隊伍，差點被隱修士謀殺，還被迫做了小偷，幸好遇上了落魄的邁爾斯·亨頓爵士，得蒙照顧，才最終回到倫敦。在新國王的加冕典禮上，愛德華王子及時證明了自己才是真王子，是應當加冕的國王，而湯姆則是心甘情願地幫助他恢復王子身份。