戰機掛載副油箱的根本目的，擴大航程，增長戰機的留空時間。

但副油箱也增大了戰機的重量和飛行的阻力，不利於戰機的機動，所以，在戰時，戰機會立馬扔掉副油箱，提高速度和增強靈活性，為戰機搶佔有利空域創造有利條件。

和平時期和平時訓練，耗盡副油箱的油，也不會將它拋棄，而是戰機帶著副油箱完成任務後返航。

分兩種，副油箱一般是拋棄型的，只有阿三會帶著飛回來，執行任務或者作戰時拋棄，訓練一般會帶回來。但是影響飛機機動性，雷達反射面也會增大。還有一種保形油箱就另當別論，那是保證空氣動力學的，f16 升級版就是如此

戰鬥機在進入作戰狀態之前，或者在巡航飛行中，通常先使用副油箱中的燃油……。

副油箱有不可拋式和可拋式兩種，二戰時的活塞式戰鬥機配備的就是不可拋式副油箱，也稱為輔助燃料箱。二戰後由於噴氣式戰鬥機的出現，可拋式外掛副油箱也開始出現在戰鬥機機翼或機腹下。翼下掛載可拋式副油箱的如蘇聯的米格-15比斯式、美國的F-86佩刀式、中國的殲-5、殲-6等。副油箱無論是不可拋式還是可拋式，其作用是為了增加戰鬥機的載油量，以延長戰鬥機的留空時間暨增加戰鬥機的續航里程。戰鬥機在非戰鬥狀態下通常消耗副油箱中的燃油。而在進入作戰狀態之際，飛行員會先開通主油箱油路，然後迅速投掉副油箱，以減輕戰鬥機載荷從而提升戰鬥機飛行的機動性：尤其是冷戰前期的空中格鬥式空戰中，戰鬥機載荷越輕越有利於爬升以搶佔高空優勢，以及輕便靈活地透過一些大幅度的機動翻滾動作，從而得以安全甩開敵方戰鬥機的盯咬。到了冷戰中後期，戰鬥機的航炮基本上被機載導彈所取得，而且除了交戰雙方的空中作戰外，還出現了戰鬥機對地攻擊暨近距離空中支援作戰。在這種作戰狀態中，戰鬥機依然必須在進入作戰區域之前投掉副油箱，以便機動靈活地實施對地攻擊，然後得以迅速脫離作戰區域返回機場。

因為戰鬥機主油箱的載油量有限，而戰鬥機的作戰半徑通常以機場為圓心。為了延伸戰鬥機的作戰半徑，於是戰鬥機副油箱即開始加掛了副油箱。因為戰鬥機如果在空中的留空時間較長，即相當於延長了戰鬥機的航程。所以，僅靠主油箱的載油量就不一定能夠支撐到返回機場，因此，機翼下掛載的副油箱即相當於戰鬥機的第二油箱。在進入作戰狀態之前，戰鬥機一直消耗副油箱中的燃油。而在進入作戰狀態之際，為了戰鬥機能夠靈活機動飛行，飛行員會立即先開通主油箱的油路後，迅速投掉副油箱進入戰鬥狀態。從正式進入作戰狀態時，戰鬥機才開始消耗主油箱中的燃油：這樣就為戰鬥機順利返回機場提供了可靠的安全保障。