晚清（1840-1912）是指第一次鴉片戰爭到宣統帝退位這一時期，在此期間中國遭受帝國主義侵略而逐漸淪為了半封建半殖民地社會，晚清是中華民族最為恥辱黑暗的一段時期。

淸朝大致分三個階段，一是清朝初期，二是清中期，康雍乾。三是清晚期，也就是晚清。晚清指清朝衰落期，走下坡路。主要時期在第一鴉片戰爭以後，1840年以後到1912年中華民國以前的這段時間裡。

晚清是一個綜合系統的概念。從以下方面來體現：

1.時間上晚。大清王朝從清順治和多爾袞入山海關的1644年全國性統治開始到孫中山發動辛亥革命和袁世凱逼宮共同作用，隆裕太后代表宣統溥儀被迫退位的1912年全國性統治結束，歷時約268年。而晚清指的是1840年鴉片戰爭到1912年民國建立、清朝結束這70多年曆史，正好在268年的末端，也就是中國近代史的前半段。

2.政治上晚。從總體上看，清王朝最後的七十多年沒有了康雍乾盛世的政治清明，道光、咸豐格局不高、能力不強、用人不硬，導致兩次鴉片戰爭和太平天國起義外患內憂；慈禧太后自私專制腐敗導致甲午戰爭中國失敗和八國聯軍侵華，真是喪權辱國。

3.經濟上晚。封建王朝的早期經濟一般都是恢復型別小農經濟；中期一般都是自給自足、自我封閉的自然經濟，清朝也不例外。但到了最後的七十多年，資本主義及後來的帝國主義列強一次次用當時比較先進的武器敲開了中國傳統的閉關鎖國的經濟大門，這種早期中期封建經濟逐漸瓦解，隨之而來的是半封建半殖民地的畸形經濟，一方面主觀有封建殘餘，一方面客觀卻為新的生產關係和經濟基礎提供了革命的潛力因素。

4.文化上晚。鴉片戰爭以前是封建社會早中期固有的儒家文化佔主流，鴉片戰爭後卻強制性滲透了西方文化，成了東學西漸和歐風美雨的雜交怪物。

5.外交上晚。近代階段的清朝再也不是一個主權獨立和領土完整的國家，而是充斥著帝國主義強權租界、通商口岸、治外法權的國家。

從五條來看，紫禁城確實步入了黃昏，大清王朝不可避免的進入了衰老甚至被歷史淘汰的階段。這就是晚清。

清朝可以分為三個階段，第一個階段是前清，也就是皇太極率領八旗子弟打破三海關，定都北京，把大金改國號為大清，此為前情，也就是清朝初期。第二個階段，是康熙乾隆雍正嘉慶為中清，這是清朝最為強盛時期，被後世成為康乾盛世。1840年第一次鴉片戰爭以後到1912年之間被稱為晚清。