IS-3重型坦克，實際上並未參與二戰中真正意義的實戰，只在後來的中東戰場上進行了少量戰鬥。

應當說，假如IS-3重型坦克在二戰中較早服役，那麼會在實戰中取得極好的成績。

1942年底，納粹德國裝甲兵從德蘇戰爭開始時遭遇的T-34強烈衝擊中回過神來，組織兵工單位快速研發長炮管的3號與4號坦克，以及研製“虎式”、“豹式”等新型坦克，以對抗蘇聯T-34中型戰車與KV系列重型戰車。

與之對應，蘇聯方面迅速研製了IS-1/2重型坦克，IS-3重型坦克也幾乎同步開始設計，但進度相對滯後。

1943年庫斯克會戰，德軍的“虎式”、“豹式”坦克大量出現在戰場上，蘇軍原有的KV系列重型坦克無論是裝甲、機動性與火力皆無法與德軍新型坦克抗衡，損失慘重，因此蘇軍加速研製新型重型坦克，並以當時蘇共總書記斯大林為名，讓這一家族的重型坦克成為二戰末期蘇軍的矛頭，一路攻進柏林。

1943年，蘇軍研發成功使用新型鑄造炮塔與85毫米主炮的KV-85重型坦克，透過逐步升級與擴充套件，最終形成了IS-3重型坦克122毫米火炮搭配扁平炮塔的出色設計。IS-3主炮裝有雙室炮口制動器，抑止巨大的後坐力。主炮設計射擊速度每分鐘2～3發。

IS-3一大缺點是炮彈口徑大，因此數量少。該坦克可攜帶28發分裝炮彈，包括18發高爆彈、10發穿甲彈。因為口徑大，IS-3可以用高爆彈對付大多數坦克，穿甲彈留給最為堅固的敵方坦克。炮塔裝有一挺DShK重機槍。

毫不誇張的說，IS-3可以輕鬆的摧毀德國重型坦克，而且它更好的解決了長途作戰的可靠性問題，這一點上顯著的優於德國坦克，會在實戰中保證更出色的連續作戰能力的發揮。

IS家族最初未解決底盤可靠性低落問題，因此位於車里雅賓斯克的SKB-2戰車設計局，設計出一種新型底盤，搭配重新設計的鑄造式炮塔，火炮口徑也獲得了增大的空間。車體正面裝甲厚達100毫米，側面裝甲厚度也達90毫米，並不斷的在後續設計中加厚。實戰中，這一裝甲設計可以讓德軍只有一兩種火炮能夠產生實際威脅，其餘坦克火炮將不能貫穿IS-3正面裝甲。

這一家族的坦克，最初被稱為JS-85，85代表其主炮口徑為85毫米。然而實戰證明，由高射炮改進而來的85毫米口徑坦克炮雖然火力已經很強大，但仍無法擊穿德軍重型坦克的裝甲，因此後續的IS-3重型坦克最終選擇了122毫米火炮。

到了中東戰爭時期，IS-3重型坦克已經略顯老舊，主要問題是重型坦克的機動性不如二戰後蓬勃發展的主戰坦克。加上阿拉伯軍隊的能力遠低於以色列國防軍，因此IS-3重型坦克並未發揮出應有的威力。