朱元璋寒微出身，小學文憑，當皇帝后很不自信，一怕別人私下嘲笑，二怕別人陰謀奪位。洪武15年(1382年)，朱重八把私人衛隊中的都尉府和儀鸞司整合成錦衣衛，錦衣衛明的是貼身衛隊和儀仗隊，穿飛魚服，配繡春刀，隨待左右；喑的是的是北鎮撫司，可不經刑部、大理寺、都察院三大司法機關，直接根據皇帝旨意，執行偵察、逮捕、關押、審理。錦衣衛以及朱棣的東廠、明憲宗的西廠、武宗的內行廠的成立，搞得官員和老百姓人心惶惶、朝不保夕、冤假錯案層出不窮。這些專為皇帝服務的特務機關，是朱家確保皇權的手段，黑暗而反動。

皇帝為了制衡和大臣之間的關係，設計的一個機構。明朝官員大多數帶兵出身，和軍隊高管保持親密聯絡。這是皇帝說不能容忍的，大臣為了增加同皇帝博弈的砝碼。同邊疆大吏互相勾結。威懾到皇權。最後被扣上造反的帽子。期間錦衣衛起到了不可代替的作用。

錦衣衛的前身是拱衛司，是由朱元璋成立的。後來又改為親軍都尉府，主要的職能相當於皇帝的侍衛和皇帝的儀仗隊。

在洪武十五年，撤掉這一機構，改為錦衣衛。這個機構完全就是中央集權的產物，朱元璋特許錦衣衛管理邢獄，巡查市井並有逮捕嫌犯的權利，其下設機構是鎮撫司，基本工作就是負責偵查案件，逮捕審問嫌犯等。

皇帝直接給錦衣衛下達命令。鎮撫司有南北之分，北鎮撫司負責的刑事案件都是皇帝親自過問欽定的，其獨立的監獄叫錦衣獄，根據皇帝的命令列事。

這些案件是刑部，都察院和大理寺都無權過問的，這也是錦衣衛的特殊性。錦衣獄的刑罰也和普通監獄不一樣，更加殘酷，斷脊、剝皮都是家常便飯。由於北鎮撫司聽命於皇帝越過司法機構專門管理刑法，所以架空了司法，也是錦衣衛權利之大所在。

所以他們手握這麼大的權利，難免利用職務之便去排除異己，比較有名的紀綱和錢寧，他們掌權的時候，上至官員下至百姓都在其監視範圍內，只要違背自己的命令或意願，基本就是家破人亡的後果，整個國家都處在錦衣衛統治下的恐怖氣氛中。

錦衣衛是名義上是皇帝的侍衛機構，但主要職責除負責皇帝的儀仗、保衛工作外，還有廷杖、偵察、監管、情報蒐集等工作。由於錦衣衛直接聽命皇帝，可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊，朝中官員多畏懼錦衣衛。導致錦衣衛權勢過大，迅速走向腐敗，胡作非為、貪贓枉法。