以林黛玉進賈府的行蹤為線索展開情節,大體可分為三部分：

第一部分──故事的開端,林黛玉來到了榮國府.這部分著重描寫環境.第二部分──故事情節的發展,透過林黛玉初進賈府的所見所聞,介紹賈府的環境和府中的眾多人物.先寫了林黛玉拜見賈母與王夫人、邢夫人等；再寫林黛玉見王熙鳳；然後寫林黛玉見賈赦、賈政；最後寫林黛玉初次見到賈寶玉.

第三部分──故事的結尾,為林黛玉安排住處.黛玉進入賈府,透過她一路目中所見,耳中所聞,不僅詳盡描寫了榮寧二府的格局佈置,亦即人物的活動環境,而且第一次生動刻畫了賈母、賈氏三姐妹、鳳姐、邢王二夫人、寶玉和黛玉等好幾個主要人物.如果說第二回“演說榮府”僅僅只是透過冷子興的口頭敘述,使讀者對榮寧二府的主要成員及其相互關係有一個大概的瞭解,那麼這一回則是透過具體生動的描寫,使幾個主要人物以各自不同的聲音笑貌,栩栩如生地走到了讀者的面前.

這篇小說出色地運用了環境描寫的方法，並透過黛玉的見聞、感受加以瀉染烘托。

隨著黛玉的行蹤，文章著重描寫了賈府的大門，賈母、賈赦、賈政、王熙 鳳等人的住所，其中又突出描繪了賈母的住所和賈政的住所。作者抓住軒峻壯麗的特點，分三次描繪了賈母的住所：第一次先正面描寫，從垂花門寫起，接著寫抄手遊廊和穿堂，然後寫大插屏和三間廳房，最後寫五間正房和兩邊穿山遊廊的廂房。這樣由遠而近、由外而內的描寫，充分顯示了“鐘鳴鼎食之家，詩書簪纓之族”的顯赫氣派。第二次用筆不多，透過敘述黛玉在賈母處吃晚飯，巧妙地寫了賈母住處的後院。第三次更借記敘安排黛玉的住宿時，補寫了賈母住所的寬敞。作者描寫賈政的住所時，更不惜筆墨地寫了榮禧堂、賈政夫婦的起居室、小正房，突出顯示了國公府的尊榮顯赫和富貴豪華，也暗示了賈政夫婦在賈府中的特殊地位。小說成功的環境描寫對刻畫人物和表現主題起到了積極作用。