人的呼吸運動停止後，由於人體的密度大約和水的相等，所以屍體最先是沉入水底的。隨著屍體腐敗的逐漸產生，體內產生了越來越多的腐敗氣體，屍體內充滿腐敗氣體後（就像人形氣球），屍體才會逐漸地浮出水面。由於腐敗氣體先是在頭面部及有空隙的胸腹部產生，最後才發展到下肢。所以，水中屍體浮出水面的順序都是先上體後下體。只有當腐敗氣體充滿了整具屍體時，腳才開始逐漸上浮，最後，全屍才浮露於水面，而呈現出仰臥位或俯臥位。因此，凡是全身都已經漂浮在水面上的屍體，體內肯定已經高度腐敗了，這時，大量的腐敗氣體充斥在屍體中。這些腐敗的氣體把屍體“吹”成了一個人形大皮球，這個人形大皮球足以使一個身材瘦小的人變成一個大肥胖子，足以使一副五官秀美的面孔變成一副雙目怒瞪、口唇外翻、肥頭大耳、面目猙獰可怕的大“鬼”頭。 男性的骨盆均較小，臀部肌肉不發達，而胸廓則較寬廣，胸肌也較發達，這就使得其身體的重心偏於身軀的前方。所以，男屍在水中常呈俯臥位。而女性的骨盆均較大，臀部也較發達，因此其身體的重心偏於身軀的後方。所以，女屍在水中常呈仰臥位。

人剛剛去世時，體型正常，這時人體的平均比重（密度）大於海水，所以下沉。隨著身體（實際這時應該稱為屍體更合理，但感覺噁心）在水中浸泡時間的延長，身體由於內部開始腐爛和吸收海水中的水分（主要是淡水透過表皮到達體內），使身體體積越來越大，這樣身體的平均比重越來越小，最終會小於海水的比重而上浮上來。