在發明活字印刷術之前，傳統的雕版印刷術一直佔領著印刷市場的主導地位。雕版印刷最早出現在隋朝。先是把木板刨平，然後在木板塗一層漿糊，再把寫好的確文稿翻貼在版面上，刻字工人把字一個個刻出來。待到印刷時，將油墨塗在制好的文字版上，再蓋上白紙，用刷子輕輕刷平，文字就印在紙上了。雕版印刷比手工抄寫方便很多，對中國早期的文化傳播起到了很重要的作用。然而，隨著社會的不斷髮展。雕版印刷的不足越來越明顯了，不僅笨拙費力，又浪費材料，每一版只能用一次，而且存放不便，如遇錯別字又極不易更改。據史料記載，在宋太祖開寶四年（971年），一部《大藏經》的印刻，立時12年，雕版達13萬塊之多，可見工作之繁瑣。

畢異作為一名長期從事印刷工作的人員，更是越發感到雕版印刷的弊病急需改進。他認真總結前人和自己工作中的經驗，反覆琢磨，試圖找到更先進的方法，但卻一直未能有所突破。直到有一天，他看見一群小孩子在他家門口玩捏泥巴，才豁然開朗。孩子們用泥巴捏出了各種動物、樹木、房子、椅子等東西，然後，就把這些東西隨心所欲地進行排列，編出不同的故事來。畢舁看著看著，靈光一現，心想：如果用泥巴捏成一個個的字，然後再排列成句子，不就可以大大提高印刷的效率了嗎？

想到這一方法後，畢舁立刻著手實踐起來。他經過不斷實驗，反覆摸索，最後還是決定用泥巴，不同的是，他在泥巴里面加入了一些膠水。這樣，即容易刻又刻不壞。他先把泥巴切成小方塊，在上面刻上字，燒硬，冷卻，再將刻好的單字按韻排好。以便查詢。印刷時，按文章找出活字，將其排列在鐵板上，四周用鐵框固定。除此，他還在鐵板上預先鋪一層紙灰、松脂和蠟混合成的黏合劑。然後，把活字版放在火上烤，黏合劑熔化時，就用平板將單字牢牢地壓平，等冷卻後，每一塊活字版就成了一個堅固的整體。接下來，只要在版上刷上油墨，敷上紙，輕輕一壓就可以了。等印完後，再用火將鐵板烤熱，黏合劑熔化後，就可以將活字取出來，儲存，以備下次使用。為了提高效率，畢舁採用兩塊鐵板，一板印刷，一板排字。交替使用，使印刷速度大為提高。

畢舁發明的這種膠泥活字印刷術概括起來有五大步驟，即製作活字、排版、印刷、拆版和活字歸韻，比起雕版印刷，這種方法制版迅速，印刷質量高，而且可以重複使用，節約了材料又縮短了印刷週期，堪稱印刷史上劃時代的突破。

活字印刷術是中國古代的四大發明之一，更是印刷史上的偉大創舉，為全世界文化知識的傳播和發展做出了不可磨滅的貢獻。對中國乃至全世界的歷史產生了深刻的影響。