李先生是中國著名的歷史學家。李先生早年時期曾參加辛亥革命，“五四”前後，從事政論和地方聯省自治運動，後來轉入教育和學術研究，對中國近代史和中國古代經濟史做出了很大的貢獻。

李先生，1880年出生於湖南邵陽西鄉灘頭。1904年考入湖南中路師範史地科學習，1906年加入了同盟會。1910年憑藉優異成績考入日本早稻田大學專攻政治經濟學，並於第二年回國參加辛亥革命，並且撰寫《武漢革命始末記》，在上海《民國報》第一期上發表。後來在漢口《民國日報》擔任新聞編輯。1912年7月李先生遠赴英國，進入倫敦政治經濟學院聽講學習。1913年“二次革命”爆發前夕，《民國日報》被黎元洪下令查封，李劍農也因此受到通緝，國內沒有辦法立足，於是於1913年7月奔赴英國留學。1916年的夏天，袁世凱帝制徹底滅亡，李先生從英國返回，擔任上海《中華新報》編緝，專心致志寫政論。後來又與周鯁生，楊端六，王世傑等人一起創辦了政論刊物《太平洋》雜誌，影響很大，引起強烈反響，為積極宣傳聯省自治，促進民國統一作出了努力。1919年至1922年，李先生受到聘請擔任漢口明德大學教授。1921年3月，湖南省省長兼總司令趙恆惕聘請李先生等13名學者專家，組成湖南省憲法起草委員會，會議一致決定由李先生擔任主任委員。1922年1月，湖南省憲法正式公佈，這年12月湖南省政府成立，趙恆惕邀請李先生出任省務院院長兼教育司長。1924年11月，李先生因與趙恆惕政見不合所以離職，從這以後專心治學。1925年，李先生和彭一湖一起在長沙創辦了晨光學校，後來因為受到黨派之爭的影響無奈之下只得停辦。1927年，李先生來到上海，並且擔任太平洋書店編譯主任，發表了《蘇俄的東方政策》等文章。1928年3月，李先生出版了《中山出世後中國六十年大事記》，這部著作是他系統分析記述中國重大歷史事件的第一部著作。1930年李先生完成了《最近三十年中國政治史(1898-1928)》書，這部書是先生的成名之作。1930年秋天，李先生受到聘請，在武漢大學教授中國近代政治史，並擔任文法學院教授兼史學系主任。1938年日本入侵湖北，李先生於是回到湖南，為紀念蔡鍔，李先生在家鄉自己出資創辦了松坡中學(也就是現在的隆回一中)。1940夏天到1945年冬天，李先生在藍田國立師範學院任教。1946年借聘於湖南大學，1947年以後，李先生又回到武漢大學繼續任教。1949年李先生回到了湖南邵陽，參加了湖南自救運動。1950年，李先生出任湖南軍政委員會顧問，不久仍然回到武漢大學任教。1954年至1963年李先生曾經擔任第二，三屆全國政協委員。1963年12月14日，李先生在武漢病逝。

李先生是中國近代史研究的重要開拓者。他的《中國近百年政治史》一書是中國編著最早，在海內外影響很大，很有特色的中國近代政治史著作。