非洲北部大部分地區的撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠。

世界十大沙漠分別是：撒哈拉沙漠、阿拉伯沙漠、利比亞沙漠、澳洲沙漠、戈壁沙漠、巴塔哥尼亞沙漠、魯卜哈利沙漠、卡拉哈里沙漠、大沙沙漠、塔克拉瑪干沙漠

世界最大的沙漠是撒哈拉沙漠，這個沙漠的龐大與奇特，都是十分驚人的。

中國最大的沙漠是塔克拉瑪干沙漠，位於塔里木盆地中，面積達33萬平方公里，比整個華北平原還大，但是它要和世界上最大的沙漠比起來，面積上又差遠了。

世界上最大的沙漠是撒哈拉沙漠，位於非洲北部，面積達906.5萬平方公里，幾乎佔據了非洲總面積的1/3，是塔克拉瑪干沙漠的27倍，比整個大洋洲面積還大，與中國和美國的國土面積差不多大了。

撒哈拉沙漠也是地球上自然條件最為嚴酷的地方之一，地面植被非常稀少，看上去和火星表面的地貌差不多，這裡的氣候非常乾旱，常年風沙彌漫，是世界上降雨量最少的地方，但是這裡又是世界上Sunny最為充足的地方，也是地球表面氣溫最高的地方。

撒哈拉沙漠氣候由信風帶的南北轉換所控制，北部是乾旱副熱帶氣候，南部是乾旱熱帶氣候。這裡有世界上最高的蒸發率，並且有一連好幾年沒降雨的最大面積紀錄。氣溫溫差也很大，這裡有世界上最熱的天氣氣溫，但在海拔高的地方又可達到霜凍和冰凍地步，而在海拔低處可有世界上最熱的天氣，利比亞的阿濟濟耶出現過的最高氣溫為58℃，是地球上已有的最高氣溫紀錄。

撒哈拉沙漠北部的日溫差特別大，在北非的黎波里，曾有白天最熱達37.2℃，而晚上降至最低溫-0.6℃的記錄，日溫差達到了37.8℃，可謂是冷暖轉換一瞬間。

科學家們本來以為撒哈拉沙漠大約在500萬年之前就以氣候型沙漠形式出現，但是中國科學院大氣物理研究所的研究人員研究顯示哈拉沙漠開始形成於大約700萬年到1100萬年前，原因是特提斯海的收縮導致非洲撒哈拉沙漠的形成，發表於2014年9月的這一觀點推翻了撒哈拉沙漠形成於第四紀(大約300萬年以來)的傳統觀點。

中國中科院大氣所的研究人員與國外科學家合作發現，晚中新世托爾頓階(大約700萬年到1100萬年前)是北非乾旱加劇撒哈拉沙漠形成的關鍵時段。他們利用挪威地球系統模式和公用大氣模式分析發現托爾頓階特提斯海收縮導致非洲夏季風顯著減弱，乾旱的沙漠環境在北非大面積形成。因為特提斯海收縮不僅導致了北非平均氣候態的變化，也加強了非洲夏季風對軌道變化的響應，隨後成為控制撒哈拉沙漠範圍變化的主要因素。自從那時起，撒哈拉沙漠就一直經歷著幹、溼情況的變動，但今日撒哈拉的規模和狀態，最晚到5000年前才完全形成，因為有考古證據發現5000年前的撒哈拉沙漠腹地中還有一些河流存在。