火山灰是指岩漿碎裂而形成的火山碎屑物中直徑小於2毫米的碎屑，2~64毫米的碎屑叫火山礫，直飲超過64毫米且在飛行過程中冷卻形成紡錘形或麻花型的碎屑叫火山彈。

火山灰的成因：岩漿中含有水、二氧化碳、二氧化硫等可揮發成分，也就是火山氣體。在地下時壓力較高，這些氣體被壓縮在岩漿中，當岩漿逐漸靠近地表，壓力隨之減小，這些氣體就會逐漸形成氣泡逃逸出來，如果岩漿的粘性較高，火山氣體形成的氣泡無法釋放，最終會把岩漿崩碎，從火山口爆炸。大塊岩漿炸飛出來，形成火山彈，有時直徑可達數米，飛到1千米甚至更遠的地方，及其危險。炸得細小的碎渣就是火山灰了。

所以火山灰的多少取決於岩漿的粘稠度。

而岩漿的粘性主要取決於演講中二氧化矽（玻璃的主要成分）的含量。含量越多，粘性越大。

而二氧化矽的含量則取決於形成岩漿時融化的岩石種類以及在岩漿房中等待噴發的時間長短等。

岩漿的粘稠度影響了火山的噴發方式。

即便是同一個火山，不同時期的噴發方式也不同，方式很大程度上取決於岩漿的性質。

斯特龍博利式噴發，名字源自於義大利的斯特龍博利島，其噴出的岩漿粘性比夏威夷式要大一些，比普林尼式要小一些，噴發特徵是熔岩像噴泉一樣向上噴出，西之島也屬於此類噴發。

夏威夷式噴發，當岩漿的粘性較低時，通常不會伴隨有強烈的爆炸現象，甚至都很難叫做噴發，岩漿只是從火山口溫和的溢流出來。這種火山夏威夷島常見。

裂隙式噴發，在地表形成直線型長裂隙，從中湧出大量的熔岩，粘性較低。富士山曾多次發生過這種噴發，但最常見的還是冰島。

培雷式噴發，當岩漿粘性較高時，岩漿無法緩緩流動，會在火山頂冷凝形成熔岩穹丘，之後在內部壓力的作用下崩塌，裡面積蓄的岩漿噴出，形成火山碎屑流。非常危險，破壞性極大，聖海倫斯山就是典型。

普林尼式噴發，是火山噴發中最猛烈的，大量的火山氣體和岩漿碎塊會噴射到幾千米的高空，岩漿粘性非常高。噴發的火山灰可達平流層，並飄散到全世界。如菲律賓的皮納圖博火山1991年的噴發。

火山灰雖然叫“灰”，但是卻是非常鋒利的玻璃質岩石，幾乎就是玻璃碴子，而且會像水泥那樣遇水凝結。進入眼睛的話千萬不能揉，應該立即用水沖洗。而1毫米厚的火山灰就能癱瘓一個城市，30釐米厚的火山灰就能壓垮大部分房屋。

菲律賓的皮納圖博火山1991年的噴發後導致美軍基地受損，圖為距離火山14千米的克拉克空軍基地，火山噴發剛好趕上了颱風來臨，火山灰吸收了大量的水後邊的極為沉重，壓塌了大量的建築。最終導致美軍放棄了該基地，現在成了克拉克國際機場。

距離火山32千米，距離克拉克基地40千米的美國焦碧嬌海軍航空站，火山灰厚度仍然達到30釐米。一架麥道DC-10客機被火山灰的重量壓至“雄起”。