東漢的中央，主要有三個勢力影響著朝政——皇權，宦官，外戚。

因為已有先例，在皇帝繼位年幼的情況下，其母垂簾聽政已成為常態。而弱勢的太后，面對朝臣，不由自主的會和孃家聯合，這就是外戚的核心圈。他們主要在皇帝尚年幼的時候，透過太后垂簾聽政的優勢，獲取權利。而因為有了外戚“吃螃蟹”的例子，之後的皇帝稍微弱勢點，亦或是早逝，他的繼位者極其容易被挑選為年幼之人，最後就造成了一個外戚和皇權死迴圈。

皇帝長大後，懂事了，自然對外戚霸取朝政，為自己謀利的行為而不滿。但是他們面對營建數年朝政的外戚勢力，力單勢薄，這個時候，皇帝往往會培養自己信任的宦官，去和外戚爭權，以圖用宦官勢力去削弱外戚。宦官的權利完全來自於皇帝的信任，因為缺乏子嗣，無法形成累世的勢力，所以在皇帝的角度，宦官往往比外戚更值得信任。

所以在外戚隨著皇帝對政權的把握，逐漸被宦官削弱後，皇權就成為統治者最強大的勢力。但是在皇帝去世後，外戚又將上位，逐漸成為一個迴圈。

這就是東漢時期的一個特色，外戚，宦官，皇權的交替。

朝臣此時因為經歷了霍光、王莽之事，劉秀建立東漢之初，就已經在職位上限定了權臣的出現。又基於世家豪強的形成，朝臣也沒辦法凝聚成一個勢力來影響朝政，所以在東漢，朝臣在長時期並沒有太大的影響。

我們知道，起義首領建國之後，為了防止麾下大將們專權壓主、圖謀作亂，一般都會揮下屠刀，比如劉邦和朱元璋。

仁慈一點如趙匡胤，杯酒釋兵權，他雖然沒有殺戮，但也解除了大將們的兵權，將權力收歸了皇室。

隨著這種清洗，沒有任何一方勢力可以阻礙皇權的一家獨大。

東漢則不同，劉秀賴以奪取天下的，就是舊有的豪強大族，他就是想清洗都做不到。

他對雲臺諸將等人下手的話，他自己能不能活到第二天還是未知之數。

所以這種掣肘從劉秀時代就存在了，然後一代代壯大，直至皇權被侵蝕得越來越多。

皇帝依靠宦官或者外戚來奪權，則又會導致他們的壯大。

在這種權力爭奪過程中，皇帝漸漸開始身不由己，連廢立之事都無法自主了。

於是漢殤帝不足歲而即位，次年夭折；漢安帝13歲即位，他既不是先帝之子，也不是皇祖之子；漢衝帝一歲即位，兩歲去世；漢質帝七歲即位，八歲而亡，他是漢章帝玄孫………

這些小皇帝的悲劇，就是他們的專權造成的。

至於“父死子繼，兄終弟及”，這個沒有任何一個朝代徹底貫徹過，更不說東漢這種情況了。