古代百官每天入朝，很多人難免要餓肚子,官員在寒冬清晨等待上朝時，還有羊肉和酒享用。但羊肉已凍得咬不動了，有人就用布囊揣在腰間，待體溫將肉暖開了再吃。

　史籍中還有記載說，有些朝代給高階官員每天供應飲食，可以稱為“工作午餐”，這實際是一種獎勵，有時會相當豐盛，規格很高。唐代就實行過這種高規格的工作午餐制度，享用者是宰相一級的高階官員。這午餐有時過於豐盛，豐盛到宰臣們不忍心動筷子的地步。

唐代稱這工作午餐為“堂饌”，以後又稱為“廊飡”，要論這制度的起源，最早可追溯到東周時代。楚成王聽說子文上朝呆不到傍晚就乏了，於是乎每天都準備了肉乾和果品招待子文。楚成王每天都為他預備些熟肉乾糧，好讓他吃了打起精神辦公。從此以後，這就成了一項制度和權利。

據史料記載，中國古代完整意義上的機關食堂制度是從唐朝開始的。據唐朝文獻《崔記》記載：唐太宗李世民稱帝后，決定延長定期舉行朝會的時間。可會議時間一旦延長，與會的大臣們難免飢腸轆轆。為了體恤各位參會大臣，唐太宗就“略備薄菲”，讓大家吃一頓免費的工作餐（朝食）。因為這個“聖旨”很受歡迎，所以就開啟了一種公費吃飯的制度。

古代官員上朝時，有沒有免費午餐，各個朝代情況不同，是一個逐漸演變的過程，其中還涉及到古人由一日兩餐到一日三餐的變化。

秦漢以前，農業不發達，人們一天只吃兩次飯。根據甲骨文記載，商代人一餐在上午，稱做“大食”，一餐在下午，稱做“小食”，除了一些貴族外，幾乎所有人都不會去吃現代意義上的“午餐”，所以官員自然沒有免費午餐。當然也有君主額外恩賜的，例如，戰國時楚成王聽說令尹（相當於宰相）子文上朝，不到傍晚就乏了，於是每天都準備了肉乾和果品招待子文。

秦漢時期，民間與普通官員仍實行兩餐制。可以吃三餐則是一種待遇，西漢時淮南王劉長謀反獲罪，漢文帝劉恆特批他仍可享受諸侯王的生活待遇，允許一天吃三頓飯，可見當時想吃一頓午飯多不容易，更別說是免費的午餐。

隨著生產力的進步，魏晉以後，一日三餐逐漸多起來。但真正普及是在隋唐時，官員們的工作免費午餐制度也在這時出現，稱為“堂饌”，又稱為“廊飡（廊餐）”，食物也很豐富，有這個待遇的是宰相一級的高階官員。其他官員的工作餐標準按級別而定。四至五品官員，一餐有“菜餚七盤，細米二升，面二升三合，酒一升半，羊肉三分，瓜兩顆，餘醬、醋、鹽、豉、蔥、姜、葵、韭等調味品各有差”。六至九品的標準是“菜餚五盤，白米二升，面一升一合，油三勺”等等。

明初也有官員的工作餐制度。據朱國禎的《視朝賜食》記載，“太祖每旦視朝奏事畢，賜百官食”。但後來由於朝廷的財力難以支援，又廢止了文武百官的“廊餐”。清代仿照明制，朝臣也沒有工作餐，只有一些需要時刻有人值守的部門，如軍機處，每天要晝夜派人值守，以備皇帝臨時傳見，才為值班官吏提供膳食。。