在冷兵器時代，刀槍棍棒劍等是最常用的防身、殺敵武器。在影視劇中，我們常能聽到某某絕世高手精通十八般武藝，十八般武藝又稱十八般武器，是中國武術的一個傳統術語，很大程度反映了古代武藝的發展面貌。

“十八般武藝”一詞最早出現在南宋所著的《翠微北征錄》：“武藝一十有八，而弓為第一。”中國四大名著之一《水滸傳》中也曾說：“史進每日求王教頭點撥十八般武藝，一一從頭指教。那十八般武藝？矛錘弓弩銃，鞭鐧劍鏈撾，斧鉞並戈戟，牌棒與槍杈。”

到了明朝時期，十八般武藝就具體多了，分別為：一弓、二弩、三槍、四刀、五劍、六矛、七盾、八斧、九鉞、十戟、十一鞭、十二鐧、十三鎬、十四殳、十五叉、十六鈀頭、十七綿繩套索、十八白打。其中，白打便是徒手搏擊。要知道拳術在古代武術中歷來受到重視。明朝著名將領戚繼光所著兵書《紀效新書》記載：“拳法似無預於大戰之際，然活動手足，慣勤肢體，此為初學入藝之門也。”從此以後，十八般武藝雖有所變化，但基本都與此大同小異。

到了清朝時期，十八般武藝又衍生出四種說法：

1、刀、槍、劍、戟、鏜、棍、叉、耙、鞭、鐧、錘、斧、鉤、鐮、扒、拐、弓箭、藤牌。

2、刀、槍、劍、戟、鏜、棍、叉、耙、鞭、鐧、錘、斧、鉤、鐮、扒、代、抉、弓矢。

3、槍、戟、棍、鉞、叉、鏜、鉤、槊、環，刀、劍、拐、斧、鞭、鐧、錘、棒、杵。其中前九種武器被稱為九長，後九種武器稱為九短。

4、刀、槍、劍、戟、斧、鉞、鉤、叉、鞭、鐧、錘、抓、鏜、棍、槊、棒、拐、流星錘，這種說法常在戲曲中出現，也是人們普遍接受的一種說法。

當然，十八般武藝並不是說，古代只存在這十八種武器，而是古代多種武藝的概括，也可以說是古代武藝的一種象徵，在晚清和民國時期，每個武館內都必須擺放這十八種兵器。

“十八般武藝”始見於南宋華嶽撰《翠微北征錄》。該書卷七記有 “武藝一十有八，而弓為第一”，但沒有給出“十八般武藝”的具體內容。

元末明初，施耐庵《水滸傳》第二回：“史進每日求王教頭點撥十八般武藝，逐個從頭指教。那十八般武藝？矛錘弓弩銃，鞭鐧劍鏈撾，斧鉞並戈戟，牌棒與槍杈。”

明代萬曆年間，“十八般武藝”的具體內容又有了新的表述：“一弓、二弩、三槍、四刀、五劍、六矛、七盾、八斧、九鉞、十戟、十一鞭、十二鐧、十三鎬、十四殳、十五叉、十六鈀頭、十七綿繩套索、十八白打”。

其實所謂“十八般”，並不是僅僅侷限於十八種兵器，而是古代多種武藝的概說。實際上，冷兵器時代產生了許多武器，其數目遠遠超過了“十八般”。晚清和民國時期，“十八般兵器”成為各個武館的必備陳設，成為中國武術和武館的象徵之一。