氫脆是溶於鋼中的氫，聚合為氫分子，造成應力集中，超過鋼的強度極限，在鋼內部形成細小的裂紋，又稱白點。氫脆只可防，不可治。氫脆一經產生，就消除不了。在材料的冶煉過程和零件的製造與裝配過程(如電鍍、焊接)中進入鋼材內部的微量氫(10—6量級)在內部殘餘的或外加的應力作用下導致材料脆化甚至開裂。在尚未出現開裂的情況下可以透過脫氫處理(例如加熱到200℃以上數小時，可使內氫減少)恢復鋼材的效能。因此內氫脆是可逆的。

氫鼓泡hydrogen blistering 是由於氫進入金屬內部而產生。常見於鋼因電化學腐蝕、電解或電鍍時，因氫活度很高，以致在金屬表面總有一定濃度的氫原子，其中一些沒有結合成氫分子的高活度氫原子，擴散進入金屬內部，而後結合成氫分子。因氫分子不能擴散，以致在金屬內部氫氣濃度和壓力上升，使金屬膨脹而區域性變形，在鋼的表面上可看到鼓泡現象。

氫腐蝕是高溫腐蝕的一種型別。主要發生在石油加氫、裂解等鋼製裝置中。高溫高壓下，氣相中氫以氫原子形式滲入鋼中，與鋼中的碳結合生成甲烷，造成鋼表層脫碳，使強度、塑性降低，嚴重時導致表面鼓泡或開裂。碳鋼的抗氫腐蝕效能隨鋼中碳含量升高而降低；含有少量鈦、鈮、釩、鉬等與碳有較強結合能力的元素的低合金鋼，有較好的抗氫腐蝕能力。

冶煉過程中溶解在鋼水中的氫，在結晶冷凝時沒有能即時逸出而存留在鋼材中；焊接過程中由於水分或油汙在高弧高溫下分解出的氫溶解入鋼材中；裝置執行過程中，工作介質中的氫進入鋼材中。當鋼中存在氫，而應力大於某一臨界值時，就會發生氫脆斷裂。氫對鋼材的脆化過程是一個微觀裂紋在高應力作用下的擴充套件過程。脆斷應力可低達屈服極限的20%。鋼材的強度愈高(所承受的應力愈大)，對氫脆愈敏感。容器中的應力水平，包括工作應力及殘餘應力是導致氫脆很重要的因素。氫脆是一種延遲斷裂，斷裂遲延的時間可以僅幾分鐘，也可能幾天。