首先要界定這個東和西具體指的是誰。在中國古代典籍當中，西方其實主要指的是印度。晚清時期，用泰西來指代西方。泰西指的就是更遠的西方。從民國時期開始，東西方的界定開始改為中國和歐美國家。本文依從這個習慣。

其次，中國和歐美國家的最早的文化交流，不是直接進行的。主要是透過中亞民族間接進行的。貴霜王朝是在公元前後興起於印度北方和現在巴基斯坦以及阿富汗地區的一個大王朝。大乘佛教就是在貴霜王朝形成併成熟的。之後又透過西域傳往中原漢地。大乘佛教在發展的時候，除了依託傳統的部派佛教，還吸收了古希臘，古波斯等地區的宗教文化。而大乘佛教在中國的傳承發展，可以視為西方文化在中國的最早傳播。而中國對歐美國家的文化傳播，最早主要是依託商品貿易進行的。以絲綢和瓷器為代表的中中國產品，在歐洲受到廣泛歡迎。而絲綢和瓷器中呈現出的中國裝飾藝術，也開始被西方人意識到。

再次，從中國元代開始，中國的部分文人就對西方國家有了較為粗淺的認識。而大致也就是在這一時期，西方人開始逐漸瞭解到中國這樣一個東方大國。東西方的直接文化交流，實際上是從這一階段開始的。這種交流一直持續到了清代雍正年間。不過由於天主教會和清政府爭奪對教徒的管理權，導致天主教被驅逐出中國，同時也影響了東西方文化的直接交流。直到鴉片戰爭以後，西方人透過軍事政治優勢，重新開啟了雙方交流的通道。不過這個過程對於中國來說是異常屈辱的。

最後，從整個歷史發展過程中不難看出，在很長一段時間內，東西方的文化交流是間接進行的。直接的文化交流時間，大約也只有六百年左右。而這其中還包含了一段非常不愉快的經歷。

西漢時張騫出使西域，開闢了著名的絲綢之路，把中原文化推向西域(新疆)。東漢時，班超經營西域，派甘英出使大秦(羅馬帝國)。公元166年大秦出使中國。這能不能標誌著東西文化交流的開始？