假設我正走在森林裡，突然發現腳下不遠處有一條長得像蛇的東西，我便立刻跳到了一旁，結果發現那只是一根完全無害的樹枝；但萬一這真是一條蛇，如果我沒跳開的話，我肯定會被咬的。恐懼保護了我，不過是以一個假警報為代價的。然而，這個警報並沒有太過頭，我沒有瘋狂地逃跑。相對於那些不如人類複雜精密的動物以及我們遠古的祖先而言，這便是我們的一個進步。

今天我們已經知道，控制恐懼的情緒反應的部位位於大腦最原始的區域，即邊緣腦，也叫作“情緒大腦”。由該部位控制的行為比較粗魯，恐懼做出第一個動作時強調的是反應速度，而不是準確認知引起恐懼的事物。這也就是為什麼恐懼同其他情感一樣，不受我們主觀意志的控制，至少發作的時候是不受控制的，要想阻止自身對恐懼做出反應是不可能的，但我們能夠對這些反應進行調節。

由於進化的原因，我們繼承了一個比簡單的邊緣腦要複雜許多的大腦。這個新的大腦皮層覆蓋了原先的大腦皮層，其名“新大腦皮層”便由此而來。由於它的出現，我們能夠解碼情緒，並控制情緒。這也從一方面解釋了人類為何比其他物種更成功。我們的行為不再單一地服從簡單的決定論了，即簡單的“刺激—反應”型：一旦某件事物嚇到我們，簡單的決定論會使我們自動地逃跑或者保持靜止不動。理論上，我們可以對自身反應做出調整。例如，一旦感到害怕，我們的第一反應便是迅速避開危險，之後我們改變主意，看到其實沒有危險後，我們便返回來檢視到底發生了什麼，是什麼讓我們感到害怕了。

但自然是透過增加細胞來進化的，大自然只是在原有的基礎上增加了一層新大腦皮層，而原有的舊的情緒大腦皮層還留在原位。這就是為什麼有時我們的生活方式會出現倒退。

因此，調節恐懼能力的區域處在大腦最新的部位：大腦皮質。而我們害怕的反應其實便是兩個皮層之間交流的結果，是害怕的情感和對其的調節二者相互合成的結果。能夠感到害怕，對我們的生存是有利的。而懂得如何調節害怕,對於我們的生活質量以及生活智慧是有利的。

預測、符號體系、回憶、想象，我們所擁有的這些能力，也是在最近的進化階段中繼承而來的。它們能豐富我們對恐懼的反應，並使其更靈活。因為對恐懼最準確的定義是：意識到恐懼後的反應。換句話說，如果沒有意識到恐懼，即使我已經遇到了真正的危險，我可能還是不能感到害怕。或者，當我意識到了恐懼，即使危險只存在於我的幻想中，不存在於現實中，我還是會感到害怕。

我們的一切問題都來源於此：大腦更加複雜（這在一開始的時候會提高我們調節恐懼的能力），導致機能障礙的風險增加。我的想象能力可能讓我學會害怕鬼魂，我的預測能力讓我在還沒必要害怕的時候就先感到害怕，或者對一些永遠不可能發生的事情感到害怕。這也就解釋了為什麼恐懼有那麼多不同的表現方式……