人體有各種各樣的武器可以用來對抗癌症，但作為狡猾的敵人，這種疾病有很多逃避戰術可以用來讓自己生存並得到進一步的發展。對此，哈佛大學的科學家們提出了一種新方法，即給免疫細胞配備一種“揹包”，它可以減緩小鼠體內的腫瘤生長。免疫細胞是我們抵禦癌細胞的關鍵防禦之一。

哈佛大學研究的重點是一種被稱為巨噬細胞的免疫細胞，巨噬細胞可以在尋找和消滅癌症等威脅方面發揮重要作用，同時在一種稱為M1的促炎性狀態下發揮作用。

但巨噬細胞也可以被用來支援癌細胞的形成，它可以觸發一個開關從而使其抑制身體的免疫反應、促進血液流向腫瘤並幫助它轉移或擴散。這種抗炎狀態被稱為M2。

儘管將巨噬細胞保留在其殺傷腫瘤的M1狀態已被證明是困難的，但對於癌症研究人員來說這仍是一個關鍵目標。

哈佛大學的研究團隊花了近十年時間來研究如何讓這種經過特別設計的“揹包”朝有利於我們人類的方向發展，現在他們已經取得重大突破。

這些揹包由生物相容性聚合物層組成，中間則有聚乙烯醇和一種特殊型別的細胞因子--IFNγ。這種細胞因子已被證明是巨噬細胞中促炎行為的強大刺激物並能縮小一些腫瘤的大小。研究人員希望透過將其整合到這些揹包中進而減緩細胞因子的分泌。

這些圓盤狀的揹包微粒在體外跟巨噬細胞混合，在那裡大多數免疫細胞自然地把這些新行李裝到自己身上。試驗表明，這些巨噬細胞比實驗中使用的其他巨噬細胞表現出更強的M1狀態特徵。

下一輪實驗則用到患有侵襲性轉移性乳腺癌的小鼠。研究人員將攜帶揹包的巨噬細胞注射到其腫瘤中，一週後的評估結果令人滿意。研究小組發現M1腫瘤殺傷狀態的指標至少維持了48小時，並且用這種技術治療的小鼠的轉移性結節明顯少於對照組、腫瘤也比對照組小。

進一步的研究表明，這些揹包不僅幫助這些巨噬細胞在M1狀態下保持更久，實際上它們拯救了被腫瘤吸收的其他巨噬細胞。這些跟腫瘤相關的巨噬細胞實際上可以從它們的M2狀態恢復到M1狀態並與它們的新夥伴重新加入戰鬥。

“巨噬細胞約佔腫瘤質量的50%，”該研究首席作者C. Wyatt Shields指出，“如果我們能將它們轉換成M1狀態並維持這種啟用狀態，那麼就能大幅減少腫瘤的大小並讓免疫系統和化療等治療手段更好地接近癌細胞本身。”

除了治療癌症，研究人員認為，這些揹包還具有治療許多由不必要炎症引起的疾病如類風溼關節炎、克羅恩病和狼瘡的潛力。如果能在揹包裡裝上不同的藥劑來逆轉作用，使巨噬細胞從親炎症狀態轉變為抗炎症狀態，它們就能起到緩和炎症的目的。

接下來，團隊將會繼續研究這些可能性，現在，他們則已將相關研究報告發表在《Science Advances》上。