遙遠的志留紀知和泥盆紀時期，生活在近海的最古老的魚類由於能得到充分溶解在水中的氧，因而不必呼吸空氣。後來，由於劇烈的競爭，有些原來生活在海洋中的魚類只得遠離家鄉，進入淡水。

在遷移的過程道中，有一些魚類到了小河、池塘、沼澤等地方生活。但是，這些地方有混濁的沉澱物，腐殖質過多或溫度較高，因而導致氧氣不足，使魚類感到呼吸困難。在這樣的環境中，魚類要想生活，就不得不經常浮出水面呼吸空氣。

最初它們是利用食道壁來進行呼吸的，久而久之，身體裡便生出一個固定的專囊——魚鰾，它可以起到一定的呼吸作用。目前，肺魚和矛尾魚的鰾就具有呼吸的屬功能。

如非洲的肺魚，它在河水乾涸時鑽入泥中，只留出一個小泥孔，用鰾呼吸空氣，等河裡有了水，它又回到水中生活。

可以說，陸生脊椎動物的肺，是由魚鰾進化來的。

魚鰾具有以下三大功用：

第一、輔助魚在水中的升降，也作為穩定使用，由於魚身體的中心，可以保持重心向下。 魚透過魚鰾肌控制魚鰾的收縮和膨脹可以使體內空氣的含量產生變化而調節身體的密度，在水中產生的浮力也會隨之變化，達到上升或下沉的目的。當魚下潛時，魚鰾肌會收縮，空間變小，氣壓變大，以抵消水壓的作用。

當魚上浮時，水壓變小，魚鰾肌放鬆，空間變大，氣壓變小。魚鰾肌控制著魚鰾承受壓力的大小，決定著不同魚種生活的不同水域。魚鰾肌厚實，承受壓力大。生活在較深水域，是深水（海）魚。相反，則只能在淺水（海）活動。 魚鰾的生長隨魚體的生長而生長，直到魚體停止生長，魚鰾也停止生長。

它的形狀是由魚體的形狀和腹腔的空間結構而決定的，使魚體各點產生了浮力與不同部位產生的重力相抵消。就鯉魚而言，魚鰾的前後兩部分結構也是為適應魚體快速轉向而進化成的。能隨魚體的快速變形而快速彎曲，達到迅速保持身體平衡，不至於引起魚體側翻。 軟骨魚無魚鰾，因此不能使身體保持靜止，只能靠不停地遊動保持上下平衡，鯊魚就是其中的一種。

深海魚魚鰾內壓力大，一旦出水，壓縮氣體釋放，將魚鰾脹破。淺水魚一旦生病或者死亡，魚體兩側的平衡線，魚鰾產生的浮力與魚體產生的重力中心點不同，造成魚體發生側翻上浮魚腹朝上。

第二、使魚腹腔產生足夠的空間，保護其內臟器官，避免水壓過大，內臟器官受損。 第三、肺魚和總鰭魚類中，魚鰾可以作為輔助呼吸器官。

第四、 魚鰾可作為一個共鳴腔，以產生或接收聲音的使用。

第五、在缺氧的環境中，魚鰾可以作為輔助呼吸器官，為魚提供氧氣。

魚泡的產生，是因在釣者打窩一段時間後，魚兒聚集於窩塘的反映，魚兒聚集到窩塘時必然爭相搶食，搶食時必須要跟河底的淤泥碰擊，這時就會有水面上的魚泡出現。