馬克斯·韋帕，1864年4月21日出生於德國愛爾福特一個經營麻紡織工業的家庭。他的父親是“民主自由黨”的普魯士下院議員、帝國議會議員。母親是一個正統的加爾文教信徒。老韋伯倔強、執拗，要求妻子和孩子們在家庭中絕對服從他，夫妻倆因此感情不和。

1881～1884年期間，韋伯在海德堡大學學習，同時在斯特拉斯堡服兵役。之後，在柏林大學完成學業。韋伯早年攻讀法律和經濟史，20多歲時曾擔任一名律師的助手和大學助教，直到1893年，1895年，他在弗賴堡大學任政治經濟學教授。1896年，在海德堡大學任教。期間完成關於古羅馬土地史和中世紀貿易行會的發展等論文，以後又為德國最重要的學會——社會政策聯盟作了德國東部土地問題綜合分析等論文，並參加了左翼自由基督教社會聯盟活動。

韋伯是一個具有強烈的使命感和正義感的民族主義者。1895年，在弗賴堡的一次演說中，他尖銳指控德國容克貴族，諷刺他們是歷史的渣滓。他對自由黨持批評態度，指責自由主義已是一個衰頹的運動，並提出了“開明帝國主義”的概念。

1897年，韋伯的父親去世，他的精神受到很大的刺激。1898年春，他患了神經衰退症，自此連住了5次院，病癒後出外旅行，療效也不是很大。由於情緒上的紊亂，他常常無法工作，有時，不得不一連幾小時坐視窗修剪他的指甲。直到1903年健康狀況有所好轉，他才恢復了研究工作。韋伯大器晚成，他的重大成就都是在病重到逝世這十幾年間作出的。

韋伯最有名、最引起爭議的一部著作是《基督教新教倫理和資本主義精神》，該書根據統計數字，說明了德國資本主義興業興趣和成功率與基督教新教背景的相互關係。他並不否認在加爾文以前早已存在資本主義企業，他也瞭解存在發展資本主義所必備的其他物質和心理條件，但他認為，在加爾文主義出現以前，資本主義興業精神一直受到教會中流行觀念的敵視，因而不能充分發展。他認為，過去的宗教信念從未使人們設想，財富的積累是神的永恆恩典。清教徒參與了建立現代經濟生活龐大機構的行動，它必然要主宰每一個人的生活和價值。除了揭示宗教思想在社會結構中的廣泛影響，並且探索宗教信念所導致的許多意料不到的後果之外，韋伯也考慮了社會組織後果問題。他因此以最早研究組織結構的學者而聞名於世。

1910年，韋伯幫助德國建立了社會學會。他運用社會學的研究方法來分析經濟史和文化史，他還對印度和中國宗教文化進行分析，並把它們與西方宗教進行對比。後來，他又發表了《經濟與社會》一書。作為一個思想家，他提出了一種方法論，論述了一系列探討宗教社會學、政黨和小群體行為社會學以及歷史哲學的論文。可以說，現代社會學說，多是從韋伯的著作發展而來。

由於韋伯的文章多數刊在只有專家才能閱讀的學術刊物上，他的影響在他死後才顯示出來。