達摩克利斯之劍對應的英文是The Sword of Damocles，用來表示時刻存在的危險。源自古希臘傳說：迪奧尼修斯國王請他的大臣達摩克利斯赴宴，命其坐在用一根馬鬃懸掛的一把寒光閃閃的利劍下，由此而產生的這個外國成語，意指令人處於一種危機狀態，“臨絕地而不衰”。或者隨時有危機意識，心中敲起警鐘等。

此典出於古希臘的一個歷史故事：公元前四世紀西西里東部的敘拉古王迪奧尼修斯（公元前430－367年）打擊了貴族勢力，建立了雅典式的民主政權，但遭到了貴族的不滿和反對，這使他感到雖然權力很大，但地位卻不可靠。有一次他向寵臣達摩克利斯談了這個問題，並且用形象的辦法向他表明自己的看法。他為了滿足一下寵臣達摩克利斯的貪慾，把宮殿交託給他，並賦予他有完全的權力來實現自己的任何慾望。 西西里

這個追求虛榮、熱衷勢利的達摩克利斯在大慶宴會時，抬頭看到在自己的坐位上方天花板下，沉甸甸地倒懸著一把鋒利的長劍，劍柄只有一根馬鬃繫著，眼看就要掉在頭上，嚇得他離席而逃。這時迪奧尼修斯王便走出來說道：“（達摩克利斯頭上）這把利劍就是每分鐘都在威脅國王的危險象徵，至於國王的幸福和安樂，只不過是外表的現象而已”。引申為做壞事的人隨時都有可能受到懲罰。因此，人們用“達摩克利斯之劍”借比安逸祥和背後所存在的殺機和危險，告誡人們要經常反思潛在的風險並化解之。