紅樓夢主要是描寫當時賈，薛，史，王四大家族興衰史。從當時流傳的官場護官符就可以證明。賈不假，白玉為堂金作馬，賈姓。豐年好大雪，珍珠如土金似鐵，薛姓。阿房官，三百里，住不了金陵一個史，史姓。東海缺少白王床，龍王來請金陵王，王姓。四大家族一榮俱榮，一損俱損。從元春省親的興旺時期，到王風姐死亡，見證了四大家族從興旺到衰落的過程。

紅樓夢以賈寶玉、林黛玉、薛寶釵之間的戀愛婚姻悲劇為主線，描寫了以賈家為代表的四大家族的興衰，揭示了封建大家庭的各種錯綜複雜的矛盾。

表現了封建的婚姻、道德、文化、教育的腐朽、墮落，塑造了一系列貴族、平民以及奴隸出身的女子的悲劇形象，展示了極其廣闊的封建社會的典型生活環境，曲折地反映了那個社會必然崩潰、沒落的歷史趨勢。

《紅樓夢》，中國古代章回體長篇小說，又名《石頭記》等，被列為中國古典四大名著之首，一般認為是清代作家曹雪芹所著。《紅樓夢》是一部具有世界影響力的人情小說，舉世公認的中國古典小說巔峰之作，中國封建社會的百科全書，傳統文化的集大成者。《紅樓夢》是一部內涵豐厚的作品，提示著賈寶玉所經歷的三重悲劇。作者將賈寶玉和一群身份、地位不同的少女放在大觀園這個既是詩化的、又是真實的小說世界裡，來展示她們的青春生命和美的被毀滅的悲劇。

在康熙、雍正兩朝，曹家祖孫三代四個人總共做了58年的江寧織造。曹家極盛時，曾辦過四次接駕的闊差。曹雪芹生長在南京，少年時代經歷了一段富貴繁華的貴族生活。但後來家漸衰敗，雍正六年（1728年）因虧空得罪被抄沒，曹雪芹一家遷回北京。

回京後，他曾在一所皇族學堂“右翼宗學”裡當過掌管文墨的雜差，境遇潦倒，生活艱難。晚年移居北京西郊，生活更加窮苦，“滿徑蓬蒿”，“舉家食粥酒常賒”。《紅樓夢》一書是曹雪芹破產傾家之後，在貧困之中創作的。

《紅樓夢》最突出的藝術成就，就是“它像生活和自然本身那樣豐富、複雜，而且天然渾成”，它把生活寫得逼真而有味道。 《紅樓夢》裡面大事件和大波瀾都描寫得非常出色，故事在進行，人物性格在顯現，洋溢著生活的興味，揭露了生活的秘密。它的細節描寫、語言描寫繼承發展了前代優秀小說的傳統。《紅樓夢》的突出成就之一是它“放射著強烈的詩和理想的光輝”。 《紅樓夢》塑造了眾多的人物形象，他們各自具有自己獨特的個性特徵，成為不朽的藝術典型，在中國文學史和世界文學史上永遠放射著奇光異彩。 《紅樓夢》的情節結構，在以往傳統小說的基礎上，也有了新的重大的突破。它改變了以往如《水滸傳》《西遊記》等一類長篇小說情節和人物單線發展的特點，創造了一個宏大完整而又自然的藝術結構，使眾多的人物活動於同一空間和時間，並且使情節的推移也具有整體性，表現出作者卓越的藝術才思。

在中國文學發展的過程中，《紅樓夢》傑出的現實主義創作成就，給後代作家提供了豐富的藝術經驗，直至中國現代文學中，也有明顯受《紅樓夢》影響，取得一定成就的作品。 歷來以《紅樓夢》題材創作的詩、詞、戲曲、小說、電影就更不勝列舉。兩百年來對《紅樓夢》的研究工作一直沒有間斷，並有大量的研究著作產生，成為一種專門的學問——“紅學”，這在中國文學史上是罕有的現象。